Le 24 novembre 2004
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Le singe de 13 millions d'années: questions-réponses
(Agence Science-Presse) - La semaine dernière,
la revue Science annonçait à grand
bruit la découverte, en Espagne, des ossements d'un
singe vieux de 13 millions d'années. Pourquoi cette
découverte génère-t-elle autant d'excitation?
Q. En effet, on trouve régulièrement des ossements
de singes vieux de plusieurs millions d'années. Qu'est-ce
que celui-ci a d'aussi spécial?
R.C'est que dans l'arbre généalogique
commun aux singes et à nous, il y a un trou. Nous
avons découvert beaucoup d'ossements de pré-humains,
ou australopithèques, vieux
de 4 à 6 millions d'années, mais au-delà
de cette date, ce que nous avons est très parcellaire:
des dents, une mâchoire, des ossements éparpillés...
Le squelette dont il est question ici, probablement un mâle
de 35 kilos, est exceptionnellement complet.
Q. A 13 millions d'années, de qui est-il l'ancêtre?
R. L'hypothèse avancée par l'équipe
de l'Institut de paléontologie de Barcelone est que
ce Pierolapithecus catalaunicus pourrait être
un ancêtre commun à tous les grands singes
–chimpanzés, gorilles, orangs-outans, bonobos–
et à nous-même, ce qui comblerait
donc un énorme vide dans notre connaissance de
nos ancêtres. L'hypothèse s'appuie sur le mélange
de caractères "primitifs" (petites mains, doigts
permettant de s'accrocher aux branches) et "modernes" (un
museau réduit, de même que la possibilité,
comme chez les singes d'aujourd'hui, de
se dresser sur ses pattes de derrière).
Q. N'est-ce pas en Afrique que l'on a coutume de retrouver
de tels ossements?
R. En effet, ce qui rend cette découverte
encore plus exceptionnelle. Mais il y a un revers à
la médaiille: en faisant de ce singe un individu
à ce point exceptionnel, la découverte espagnole
oblige les autres paléoanthropologues à la
prudence. Il faudra en trouver d'autres de son genre avant
de crier victoire. Ceci dit, ce n'est pas une première:
d'après d'autres fossiles retrouvés au fil
des décennies, les experts évaluent qu'il
y a 16 millions d'années que les ancêtres des
grands singes ont commencé à se disperser
hors d'Afrique.
Q. S'il n'est pas un ancêtre commun à tous
les grands singes et à nous, de quoi s'agit-il?
R. Selon le paléoanthropologue David
Begun, de l'Université de Toronto, Pierolapithecus
catalaunicus pourrait faire partie de la branche qui
a donné naissance aux singes d'Afrique –dont
les chimpanzés et les humains– mais pas aux
orangs-outans d'Asie. Autrement dit, dans l'arbre généalogique,
il se situerait après la grande division de
laquelle tous les primates, y compris nous-même, sont
issus.
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