Le 26 février
2004
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Une comète européenne
(Agence Science-Presse) - Si tout va bien,
dans 10 ans, un engin de l'Agence spatiale européenne
(ESA) deviendra le premier à se poser sur une comète
et à en analyser des échantillons. La sonde
Rosetta, qui doit être lancée cette semaine
avec 13 mois de retard, a rendez-vous avec la comète
Churyumov-Gerasimenko.
Sa mission: déposer à la surface
de ce corps céleste le module Philae, capable de
prélever des échantillons de la comète
et de les analyser sur place. Un exploit jamais réalisé
qui coûtera la rondelette somme de 1 milliard d’euros
(1,5 milliard de dollars).
Il s'agit de la même sonde qui aurait
dû partir en janvier 2003 à la rencontre d'une
autre comète. Mais l’explosion le mois précédent
de la fusée Ariane-5, le lanceur de Rosetta, avait
contraint l’ESA à reporter le départ
(voir
ce texte). Il aura fallu attendre une année supplémentaire
pour que le lancement ait lieu –et il aura fallu au
passage trouver une autre comète dont la trajectoire
permette ce rendez-vous: la sonde devra parcourir 800 millions
de kilomètres avant que ne se croisent les routes
de ces deux voyageurs cosmiques.
En mai 2014, Rosetta devra d'abord se mettre
en orbite autour de la comète et en cartographier
la surface afin d’identifier les endroits les plus
favorables à " l’acométissage "
de Philae. Celui-ci sera ensuite largué et se posera
sur Churyumov-Gerasimenko... en douceur, espèrent
les scientifiques. À son bord, le robot emporte une
multitude d’instruments de mesure.
À la lumière des informations
récoltées puis transmises à la terre,
les scientifiques de l’ESA espèrent mieux comprendre
comment s’est formé notre système solaire.
Ils estiment également que les renseignements apportés
par la mission Rosetta leur permettront de préciser
le rôle qu’ont éventuellement joué
ces masses de boue glacée dans l’apparition
de la vie sur terre.
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