Le 27 avril 2005
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Les hauts et les bas d'un océan
(Agence Science-Presse) - On peut reconstruire
le climat passé par les glaces, les sédiments,
les ronds des arbres et une foule d'autres indices. En voici
un de plus: le niveau des mers. Et celui-ci révèle
des variations climatiques jusqu'ici inconnues.
Au vu d'autres analyses de données
récentes, il devient clair que le climat a connu
des changements dramatiques, même entre deux âges
glaciaires. Or, une "reconstitution" des hauts et des bas
du niveau des océans confirme ce fait.
Les océanographes documentent les variations
du niveau des mers par le corail. C'est que la croissance
d'un récif de corail est déterminée
en bonne partie par la quantité de lumière
solaire qui l'atteint. Si le niveau de l'eau est bas, il
a toute la lumière qu'il lui faut pour élargir
son territoire. Si le niveau de l'eau est élevé
–vraisemblablement le résultat de la fonte des
glaces, donc d'un réchauffement du climat– le
corail va grandir vers le haut, par paliers, afin d'atteindre
les rayons du soleil.
Tout cela est bel et bien, mais encore faut-il
réussir à dater ces différents paliers.
Dans une édition récente de la revue américaine
Science, William Thompson et Steven Goldstein, de
l'Institution océanographique Woods Hole (Massachusetts),
décrivent la nouvelle méthode de datation
du corail qu'ils ont mise au point –qui implique une
remise en question de la façon de calculer le taux
de dégradation de l'uranium– et qui donne un
portrait plus vraisemblable qu'auparavant.
De ce portrait, qui couvre une période
allant d'il y a 240 000 ans à 70 000 ans, il ressort
des "changements à haute fréquence"; en termes
clairs, des variations climatiques plus prononcées,
et plus fréquentes, que ce que les autres méthodes
de datation –la glace, les sédiments, etc.–
avaient pu détecter. On parle ici de variations du
niveau de la mer atteignant les 30 mètres, qui semblent
se produire à des intervalles variant entre 3000
et 9000 ans. A l'échelle géologique, c'est
rapide. Plus rapide que les intervalles de plusieurs dizaines
de milliers d'années dont on parlait jusqu'ici.
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