Un an et demi auparavant, en février 2004
(voir
ce texte), Science avait publié
un premier article signé par l'équipe
du Dr Hwang: cet article, le premier à proclamer
la réussite d'un clonage de cellules-souches,
avait eu un retentissement mondial. L'article de 2004
n'est pas touché par les accusations actuelles,
mais il ne sera pas épargné par l'enquête
qui vient d'être lancée à l'Université
nationale de Séoul. Même une troisième
recherche, sur le clonage d'un chien, parue dans Nature
en août dernier, se retrouve elle aussi sur
la sellette.
La revue Science "continue de suivre et d'encourager
les enquêtes officielles en cours et ne fera
aucun commentaire sur celles-ci jusqu'à ce
qu'elles soient complétées."
Mais l'histoire est beaucoup plus compliquée.
Les controverses sont, dans l'ordre:
Certains des ovules des donneuses qui ont servi
au premier clonage de cellules-souches (l'article
de février 2004) proviennent d'étudiantes
au doctorat travaillant avec le Dr Hwang. Une pratique
éthiquement très discutable, considérant
les pressions dont ces femmes pourraient être
l'objet. Dès mai 2004, des rumeurs avaient
couru, mais ce n'est qu'en novembre 2005 que l'histoire
a pris forme; le 24 novembre, le Dr Hwang admettait
sa faute et démissionnait.
- Le laboratoire n'a pas seulement obtenu des
ovules de deux de ses étudiantes; il les
a payées. Roh Il-Sung, expert en reproduction
à l'hôpital Mizmedi de Séoul
et co-signataire des deux articles, a admis en novembre
avoir payé 1445$ à certaines des 18
donneuses; ce n'était pas illégal
avant 2005, mais c'était éthiquement
douteux; et de surcroît, les chercheurs ont
menti à ce sujet pendant plus d'un an.
- Début décembre, diverses informations
ont couru sur la validité des illustrations
et des tests d'ADN entourant l'article de mai 2005.
Un courriel anonyme sur le forum du Centre d'information
sur la recherche biologique de Corée du Sud
(bric.postech.ac.kr)
allègue que les résultats des tests
d'ADN sur certaines des lignées de cellules-souches
collent trop parfaitement aux cellules des patients.
Le 16 décembre, lors d'une conférence
de presse très courue! le Dr
Hwang admettait une erreur humaine à propos
des illustrations de ces 11 lignées.
- Enfin, la veille de cette conférence
de presse, retour à l'avant-scène
de l'ex-collègue, Roh Il-Sung, qui affirme
à la télévision sud-coréenne
que le Dr Hwang aurait falsifié les données
du second article: celui-ci lui aurait dit qu'il
"n'existe pas de cellules-souches embryonnaires
clonées". Deux des 11 lignées de cellules-souches
dont il est question dans ce second article sont
congelées et les enquêteurs pourraient
en théorie en avoir le cur net.
A présent que ces enquêteurs ont déposé
leur rapport préliminaire, l'enquête
proprement dite, entourant l'ensemble des recherches
de Séoul sur le clonage, pourraient prendre
quelques mois.
Si l'image de la science en ressort ternie, ce n'est
rien à côté de l'impact sur la
communauté de la recherche sur les cellules-souches.
Les articles de 2004 et 2005 (voir
ce texte) étaient rangés parmi les
plus importants de cette discipline: pour la première
fois, on avait réussi à cloner des cellules-souches
humaines, susceptibles d'être utilisées
à des fins médicales. Mieux encore,
en mai 2005, on affirmait avoir réussi à
cloner 11 lignées de cellules-souches à
partir d'autant de patients: on s'approchait littéralement
de la perspective de clonage de cellules "sur demande".
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A
suivre:
La
section spéciale de la revue Science
Lire
aussi l'épisode précédent:
Le
clonage sud-coréen est sur la glace
(5 décembre)
CHRONOLOGIE
Février
2004 - Dans le cadre du
congrès de l'Association américaine
pour l'avancement des sciences (AAAS), et devant une
salle pleine de caméras de télé,
le
Dr Hwang annonce avoir réussi le premier clonage
de cellules-souches humaines. L'article paraît
dans la revue Science (publiée par l'AAAS)
20
mai 2005 - Deuxième succès, plus
grand que le précédent. Science
publie un second article, co-signé par le biologiste
américain Gerald Schatten, qui annonce
le clonage de 11 lignées différentes
de cellules-souches: la perspective de clonage
de cellules sur demande, à des fins médicales,
se rapproche.
Octobre
2005 - Le gouvernement sud-coréen annonce
la création d'une banque internationale de
cellules-souches embryonnaires, destinée à
la recherche et dirigée par Hwang.
10
novembre - Un des signataires des deux articles,
Roh Il-Sung, affirme avoir lui-même payé
des donneuses d'ovule. Ce n'était pas illégal
avant 2005.
12
novembre - Alléguant que l'usage d'ovules
de donneuses rémunérées ou d'étudiantes
est "éthiquement douteux", l'Américain
Gerald Schatten annonce qu'il prend ses distances
de ses collègues coréens.
24
novembre - Hwang reconnaît le paiement à
des donneuses d'ovules et démissionne. Un immense
courant de sympathie se forme autour de lui en Corée
du Sud.
4
décembre - Des doutes sont soulevés
quant à la validité des illustrations
entourant l'article de mai 2005. Le Dr Hwang prévient
la revue Science qu'il a dupliqué par
erreur ces illustrations.
Début
décembre - Des scientifiques mettent en
doute des tests d'ADN sur certaines des 11 lignées
de cellules-souches de mai 2005 qui, disent-ils, collent
trop parfaitement aux tests d'ADN faits sur les patients
qui ont donné leurs cellules. A l'Université
nationale de Séoul, 30 scientifiques signent
une pétition réclamant une enquête.
12
décembre - Gerald Schatten demande que
l'article de mai 2005 soit retiré. La politique
de la revue Science, en pareil cas, est qu'un
auteur peut faire retirer sa signature, mais pour
qu'un article au complet soit retiré, il faut
un consensus des signataires. Le même jour,
l'Université nationale de Séoul annonce
une enquête.
13
décembre - Parallèlement à
la sortie du Dr Schatten, Science publie sur
son site une lettre signée par huit experts
réclamant une enquête indépendante
pour confirmer les résultats des tests d'ADN
de mai 2005.
15
décembre - Le Dr Roh Il-Sung affirme à
la télé que le Dr Hwang aurait reconnu
avoir falsifié ses données sur neuf
des 11 lignées de cellules-souches
16
décembre - Science retire l'article
de mai 2005 et le Dr Hwang reconnaît, en conférence
de presse, des "erreurs humaines" entourant les illustrations.
23
décembre - Un rapport d'enquête préliminaire
de l'Université de Séoul conclut que
les soi-disant 11 lignées de cellules-souches
de mai 2005 ont été obtenues à
partir de seulement deux lignées. Le Dr Hwang
démissionne de l'Université.
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