Le 25 octobre 2006
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Découverte super-lourde
(Agence Science-Presse) - Les étudiants
en chimie devront réviser leurs leçons, puisqu’un
nouvel élément s’ajoute au tableau périodique.
Avec son énorme noyau de 118 protons, il s’agit
du plus lourd connu.
Qu’on ne s’attende toutefois
pas à voir bûcher les élèves
sur des travaux pratiques utilisant l’élément
118. L’ununoctium, de son nom provisoire, a été
créé dans un accélérateur de
particules et y a survécu... quelques millièmes
de seconde!
Et encore a-t-il fallu six mois aux chercheurs
pour donner naissance à seulement trois atomes d’ununoctium.
Tout ce temps, les scientifiques ont bombardé de
calcium (Ca) des atomes radioactifs de californium (Cf).
Chaque fois que l’élément 118 est apparu,
il s’est très rapidement transformé en
élément 116, 114, puis en 112, avant de se
désintégrer. La percée de ces chercheurs
du Lawrence Livermore National Laboratory de Californie
et du Joint Institute for Nuclear Research en Russie
est publiée ce mois-ci dans la revue Physical
Review C.
C’est aux mêmes équipes
que l’on doit d’ailleurs la découverte
des quatre autres dernières recrues du tableau périodique,
soit les éléments 113, 114, 115 et 116. Ces
trouvailles restent toutefois à être confirmées
par d’autres scientifiques, qui tenteront de reproduire
l’expérience dans leurs laboratoires.
La prudence est d’autant plus de mise
que l’élément 118, lui, a déjà
été " victime " d’annonces
prématurées. En 1999, le même Laboratoire
Lawrence Berkeley déclarait l’avoir découvert,
pour se rétracter deux ans plus tard, accusant l’un
de ses chercheurs d’avoir falsifié les données
(voir Le
fraudeur de l’élément 118). L’accusé,
Victor Ninov, nie toujours.
Les physiciens espèrent évidemment que cette
histoire ne se répétera pas. Car leur quête
d’éléments lourds n’est pas terminée.
Depuis longtemps, une théorie veut que, dans ces
profondeurs du Tableau périodique, on finisse par
trouver des éléments dont la durée
de vie ne se mesurerait plus en millièmes de seconde,
mais en secondes (ou, pourquoi pas, en jours!) : les
scientifiques appellent cela " l’ilôt
de stabilité ". Selon cette théorie,
imaginée par le physicien Glenn T. Seaborg, un nombre
dit " magique " de protons et de neutrons
assurerait cette stabilité. Dans l’espoir de
connaître bientôt ce nombre, les équipes
américaine et russe se préparent maintenant
à chasser l’élément 120 avec,
comme arme, des isotopes de fer lancés sur du plutonium.
Marie-Hélène Croisetière
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