| Semaine du 2 août 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Une mer d'huile extra-terrestre (ASP) - Une mer d'huile. Mais au vrai sens du terme: éthane, méthane et autres hydrocarbones. Pas très hospitalier. Sauf que si ça se confirme, ce sera la première fois que l'on découvre du liquide en-dehors de la Terre. On savait depuis 30 ans que Titan, la plus grosse lune de Saturne, était un monde des plus intéressants, mais le télescope Keck, au sommet du mont Mauna Kea d'Hawaii, vient de la rendre plus intéressante encore. En fournissant aux astronomes du Laboratoire Lawrence Livermore les photos les plus précises de Titan -supérieures, même, à celles du télescope spatial Hubble- Keck semble confirmer que cette lune abrite des légions de molécules organiques. Les zones sombres pourraient être ces "mers d'huile" -encore qu'il demeure possible, hélas, que ces zones sombres soient en réalité gelées. Inutile de s'emballer: des molécules organiques jusqu'à la vie, il y a un abîme, peut-être infranchissable, quand on se rappelle que la température moyenne là-bas est de moins 180 degrés Celsius (les hydrocarbones ont un point de congélation beaucoup plus bas que l'eau). Même en imaginant les formes de vie les plus extrêmes, les réactions chimiques nécessaires à "produire" la vie ne peuvent commencer qu'à des températures beaucoup plus élevées. Par contre, cette découverte pourrait confirmer que Titan baigne dans un environnement -méthane, éthane et le reste- semblable à celui qui régnait sur Terre, à l'origine. Titan serait donc une Terre qui, il y a quatre milliards et demi d'années, aurait été mise au congélateur. On en saura plus en 2004, lorsque la sonde Cassini arrivera dans les environs, et larguera sa petite soeur, Huygens, dans l'atmosphère de cette lune. Retour au sommaire des capsules
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