| Semaine du 7 août 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Semaine faste pour les astronomes. Le vendredi 4 août, on annonçait avoir détecté la présence d'une autre planète "extra-solaire", c'est-à-dire une de ces planètes tournant autour d'une étoile autre que notre Soleil. Comme on en a déjà détecté quelques dizaines depuis quatre ans, la nouvelle aurait pu être banale, si ce n'est que celle-là était la plus proche jamais détectée: "à peine" 10 années-lumière et demi. Mais cette nouvelle était surclassée ce lundi, par l'annonce de la détection, coup sur coup, de huit autres planètes extra-solaires. Et d'autres annonces du même genre risquent de suivre dans les prochains mois. C'est que, depuis l'automne 1995, date à laquelle la toute première de ces planètes extra-solaires a été détectée, les télescopes du monde entier ont accumulé des montagnes de données, dans le cadre de cette chasse aux planètes. Ces montagnes de données commencent à se révéler payantes: pour qu'on soit sûr qu'il y a bel et bien une planète à un endroit donné, il faut d'abord la détecter, ce qui n'est déjà pas évident, mais il faut aussi qu'elle passe et repasse au même endroit à intervalles réguliers -ce qui peut prendre du temps. De sorte que plus les années passent, et plus les données sur telle et telle étoile deviennent suffisamment concluantes... Avec ces neuf nouvelles planètes, annoncées dans le cadre du congrès annuel de l'Union astronomique internationale, qui a lieu cette semaine en Angleterre, le nombre de planètes extra-solaires passe à 50. Parmi ces neuf nouvelles, on trouve le deuxième exemple d'une étoile dont on peut affirmer qu'elle est accompagnée non pas par une, mais par deux planètes. Rappelons qu'aucune de ces planètes n'a pu être photographiée. On les a presque toutes détectées par les infimes oscillations qu'elles provoquent chez leur étoile en lui tournant autour. Au cours du congrès de l'UAI cette semaine, la Nasa va toutefois présenter les résultats d'une étude qui, affirme-t-elle, démontre qu'on pourrait détecter bientôt, dans trois cas, des planètes lorsqu'elles occultent un nuage de poussière tournant lui aussi autour de leur étoile. La majorité de ces planètes sont aussi grandes que Jupiter -le géant de notre voisinage- voire plus grandes encore, et sont extrêment proches de leur étoile, ce qui les rend doublement impropres à la vie. Quelques-unes sont de la taille de Saturne, une autre géante. C'est le mieux qu'on puisse faire, avec les télescopes dont on dispose pour l'instant. Retour au sommaire des capsules
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