| Semaine du 10 août 98 |  |
En manchette cette semaine: C'est confirmé: le samedi, il pleut! LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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(ASP) - Après que certains de leurs collègues eurent rêvé d'extra-terrestres (voir la manchette du 27 juillet), des ingénieurs et des scientifiques ont rêvé ces derniers jours de voyages vers les étoiles, dans le cadre d'un atelier intitulé "Exploration robotique interstellaire au cours du prochain siècle", sous l'égide du Jet Propulsion Laboratory. Pendant quelques jours, ces experts ont réfléchi avec enthousiasme sur des nouvelles technologies susceptibles d'envoyer des engins vers les étoiles proches en quelques dizaines d'années -plutôt que quelques dizaines de milliers d'années, avec la technologie actuelle. Et sur la façon dont on pourrait maintenir le contact radio avec ces engins. Trois pistes ont été suggérées: des moteurs ou des voiles -oui, des voiles- poussées par des lasers basés sur Terre; l'annihilation matière-anti-matière; et l'énergie nucléaire. Dans le premier cas, le laser réfléchi dans une "chambre du réacteur" à l'arrière du vaisseau spatial, a pour fonction de réchauffer des gaz qui ainsi, se précipitent dans le réacteur, créant une poussée. Gain d'efficacité, puisqu'on n'a pas besoin d'embarquer sur le vaisseau une monstrueuse provision de carburant. Mais la quantité de lasers nécessaire pour accomplir cet exploit dépasse de loin nos capacités techniques -pour l'instant. Encore que ce ne soit rien à côté des difficultés posées par l'hypothèse matière-anti-matière. On peut rêver...
(ASP) - Il y en a déjà une, par contre, qui est déjà sur la route des étoiles. Son signal est si faible que c'est maintenant devenu un exercice qu'on fait subir aux étudiants en astrophysique: trouvez-moi Pioneer 10. Lancée en 1972 avec pour mission de transmettre les toutes premières images de la planète Jupiter, cette sonde américaine est ensuite allée poursuivre sa course vers l'infini, mais n'a jamais cessé d'émettre, à la surprise des contrôleurs de la Nasa. En 1997, on décidait de mettre fin à l'ultime programme d'écoute de cet engin archaïque mais, ainsi que des étudiants viennent de s'en apercevoir, l'engin archaïque continue obstinément de travailler, et d'envoyer à intervalles réguliers ses quelques lignes de données informatiques sur l'environnement où il se trouve -loin au-delà de Pluton, au-delà des limites connues de notre système solaire. Tenace, Pioneer 10. Elle est désormais à 10 milliards 600 millions de kilomètres, une distance énorme, phénoménale, pour une machine fabriquée par des humains et équipée d'un ordinateur moins puissant que ne le sont aujourd'hui les... montres numériques. Son squelettique signal met désormais 19 heures et 40 minutes à nous parvenir. En comparaison, un signal venu de la Lune mettrait une seconde et demi. Un signal venu de Pluton, la planète la plus éloignée, six heures. C'est donc énorme, et pourtant, pas à l'échelle cosmique: car un signal venu de l'étoile la plus proche, Proxima du Centaure, mettrait... 4 ans et demi.
(ASP) - Après la cigarette, l'alcool, et le gâteau au chocolat, la nouvelle menace pesant sur notre santé: la gomme à mâcher. Surtout quand on l'avale. Ce n'est pas un mythe entretenu par des mamans inquiètes, c'est très sérieux, particulièrement chez les jeunes enfants, affirment cette semaine des chercheurs américains dans la revue Pediatrics. L'article cite en exemple un garçon de 4 ans qui est resté constipé pendant deux ans après que ses parents lui eurent donné de la gomme comme récompense. Il faut dire que le garçon en question en avait avalé entre cinq et sept par jour. Peut-être qu'un article dans la revue des dentistes serait aussi indiqué... "Lorsqu'un bambin souffre de constipation chronique, écrit sans rire le directeur de la recherche, le gastroentérologue David E. Milov, vous devriez vous demander si c'est un avaleur de gommes." Un problème qui ne sera pas facile à régler: saviez-vous que mâcher de la gomme était une habitude qui remontait à la plus haute Antiquité? On en a retrouvé des traces, en Europe, remontant à... 9000 ans.
(ASP) - Alors qu'en Amérique du Nord, les aliments transgéniques sont, au cours des dernières années, passés comme une lettre à la poste, l'Europe s'est faite beaucoup plus réticente. Et elle se fait de plus en plus réticente, au point où l'industrie des biotechnologies commence à s'en inquiéter. Le niveau de résistance de l'opinion publique, révélé par les sondages, à la fois inquiète, mais aussi étonne les firmes, écrit cette semaine la revue Science, plutôt habituées à l'absence de réactions de ce côté-ci de l'Atlantique. Les autorités de l'Union européenne tentent de mettre de l'ordre dans cette industrie, la dernière solution sur la table étant celle de l'étiquetage: tout aliment modifié génétiquement devrait être identifié clairement comme tel. Mais déjà, les critiques se demandent si une telle chose est réalisable, alléguant qu'aucun test ne fait l'unanimité. Résultat, certains produits pourraient se retrouver avec l'étiquette vague "peut contenir" ou "peut être produit à partir de" produits modifiés génétiquement, ce qui serait de peu d'utilité pour le consommateur. Parmi les opposants à l'étiquetage, on retrouve le gouvernement américain lui-même.
(ASP) - Après le plus grand télescope du monde à Hawaii et le futur plus grand télescope du monde au Chili, la Chine veut avoir le plus grand radio-télescope du monde. Dans cette version "cosmique" de la course aux records, le projet, rapporte cette semaine la revue Science, consiste en la construction d'une antenne de 500 mètres de diamètre dans la province du Guizhou. Une réalisation qui placerait d'emblée la Chine comme un joueur majeur de cette discipline, en plus -élément non négligeable- d'attirer chez elle une partie du milliard de dollars qui, à travers le monde, devrait être investi en radio-astronomie dans les 20 prochaines années dans le cadre des recherches de plus en plus pointues sur les premiers âges de notre univers.
(ASP) - C'est pas fini, ça recommence: des scientifiques américains ont annoncé la semaine dernière avoir découvert deux nouveaux astéroïdes susceptibles d'entrer un jour en collision avec la Terre. Tous deux font environ 2 km de large -on est donc loin de l'invraisemblable 1300 km de diamètre de l'astéroïde du film Armageddon. Ils s'ajoutent à cette liste de corps célestes dont l'orbite les amène à croiser à l'occasion la nôtre. Il est toutefois d'ores et déjà établi que toute "rencontre" avec ces deux-là est à exclure pour les prochaines décennies.
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