| Semaine du 25 octobre 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Patrouille du cosmos (ASP) - Si R2D2 appartient encore à la science-fiction, M2P2 lui, pourrait bientôt être reconnu comme la clé qui aura ouvert aux hommes la porte des étoiles. Le principal obstacle au voyage interstellaire reste les distances inimaginables qui nous séparent de nos voisins cosmiques. L'étoile la plus près de nous, après notre Soleil, est à environ cinq années-lumière: en comparaison, la planète Mars n'est qu'à quelques "minutes-lumière"... et il faut tout de même, avec la technologie actuelle, plusieurs mois pour l'atteindre! Ce qu'il faut donc, c'est une technologie qui permettrait de voyager beaucoup, beaucoup, beaucoup plus vite. Mini-Magnetospheric Plasma Propulsion (M2P2) est un système que des scientifiques s'apprêtent à expérimenter en laboratoire à l'université de Washington, et auquel la NASA vient d'accorder une subvention de 500 000 $ US. Ses partisans le décrivent comme peu encombrant, ne nécessitant que quelques kilowatts d'énergie, et susceptible d'être installé sur un vaisseau pour environ un million de dollars. Le système est un mélange de capteurs d'énergie solaire et de bobines électriques qui génèrent une bulle magnétique remplie de plasma. Le plasma, éjecté de l'engin, gonfle cette bulle jusqu'à former un champ magnétique de... 33 km carrés! Ce champ serait orienté en fonction du vent solaire -des particules chargées électriquement que le Soleil éjecte en permanence- et agirait donc à la manière d'une voile. Le tout serait suffisant, en théorie, pour accélérer un vaisseau de plus de 600 kilos jusqu'à 288 000 kilomètres à l'heure (en guise de comparaison, la navette spatiale voyage à environ 30 000 km/h). À cette vitesse, un vaisseau propulsé aujourd'hui par M2P2 rejoindrait en huit ans la sonde Voyager 1... même si celle-ci a 22 ans d'avance! Ceci dit, si cette technologie permettrait de rejoindre en quelques années les confins inexplorés de notre système solaire, elle serait encore insuffisante pour rejoindre l'étoile la plus proche -à moins de trouver un astronaute qui soit prêt à passer le reste de ses jours sur le vaisseau. M2P2 ne serait que le premier pas. Si les expériences sont aussi prometteuses en pratique que sur papier, un premier engin pourrait être lancé dans 10 ans. Avec la collaboration du Magazine Présent Retour au sommaire des capsules
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