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| semaine du 12 juin 2000 |  |
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La géographie... à partir des étoiles (ASP) - Des images prises par un satellite espion américain durant la guerre froide se recyclent aujourd'hui dans lla géographie. Depuis juillet 1999, Catherine Moore, de l'Université Concordia, utilise de telles images pour étudier le sud-est du plateau tibétain. Madame Moore travaille en collaboration avec le Département de l'environnement du gouvernement tibétain, en exil depuis l'occupation du pays par la Chine en 1949. Ils étudient le déboisement massif de la région, son urbanisation intensive et les inondations qui en résultent. " Il n'y avait tout simplement pas d'information ", explique Catherine Moore. Mais en fouillant sur le site Internet de la NASA, elle est tombée sur les images satellites. "Les images satellites sont la seule façon de retourner dans le temps pour voir ce qui s'est passé." Et ce qui s'est passé, c'est un déboisement massif d'une région qui affecte directement près de 50 % de la population mondiale: au moins sept grands fleuves d'Asie y trouvent leur source. Selon Catherine Moore, ce déboisement signifie que rien ne retient la pluie, dans cette région aux pentes abruptes. Une grande quantité de sédiments et de boue se dépose donc dans les ruisseaux, puis dans les fleuves, laissant moins d'espace pour l'eau. Résultat : des inondations durant la mousson. Les plus anciennes images utilisées pour sa recherche, qui datent de 1962, ont été prises par le Corona, un satellite-espion de basse altitude. Il a fallu attendre 1995 pour que le président Bill Clinton les raye de la liste des documents secrets; elles sont accessibles par Internet depuis. La chercheure utilise également des images prises par la NASA à des fins scientifiques, en 1972 et 1989. Mais le degré de résolution de ces dernières est moins élevé que celui d'un satellite-espion. Pourquoi ces trois années? Les plus vieilles images satellites datent de 1962. Et à partir de 1990, le prix des images augmente de façon significative. Finalement, il fallait bien des images quelque part entre 1962 et 1989: celles de 1972 étaient disponibles et acceptables. Catherine Moore n'est pas seule sur ce projet. Elle reçoit l'aide technique de Derek Parent, un étudiant du programme de géographie de Concordia qui a travaillé avec des groupes pour l'environnement en Amérique centrale. Le rôle de Parent, parce que les images sont conservées sous forme de bande ou de carré, est de les remettre en ordre pour obtenir une image globale de la région. La prochaine étape est l'analyse des cartes ainsi obtenues, un travail d'une durée de six mois, estime Mme Moore. Celle-ci espère finir son rapport pour le printemps prochain. Catherine Moore et Derek Parent comptent bien poursuivre la recherche. C'est pourquoi ils espèrent obtenir des images plus récentes de RadarSat, un satellite canadien utilisant une technologie radar qui, contrairement aux images prises par le Corona et la NASA, permet de pénétrer les nuages. En effet, les images satellites ne sont utiles que quand le ciel est dégagé, donc en décembre quand la mousson est terminée. Les images radar ont le même degré de résolution que les images du Corona. Enfin, Madame Moore explique qu'elle tente présentement d'acheter de la NASA l'information qui accompagnait chaque "pixel". Cette information, sous forme de chiffres, est déduite par la façon dont la lumière est réfléchie par les différentes composantes du terrain : on peut ainsi déterminer le type de végétation présent sur chaque pixel, voir s'il y a de l'eau, des roches, etc. En analysant le tout, il est possible de quantifier la perte de forêt et de voir l'état de la forêt qui reste. Liette Pitre (14 juin) Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en
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