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Météo solaire

On a toujours dit qu'étudier les autres planètes nous aiderait à mieux comprendre la nôtre. Par exemple, la météo. Ou les rivières, comme celle qu'on vient de découvrir sur... le Soleil. Bon, d'accord, le Soleil n'est pas une planète, mais une étoile. Et ses rivières ne sont pas composées d'eau, mais de plasma. Mais à part ça, elles ressemblent drôlement aux nôtres...

C'est d'un satellite américano-européen, appelé SOHO, voué à l'étude du Soleil, qu'est venue la semaine dernière la nouvelle surprenante: sous la surface de notre étoile, évoluent des courants d'énergie qui ressemblent étonnamment à des rivières déchaînées, ou aux courants aériens circulant dans l'atmosphère terrestre. Ces phénomènes, avancent des chercheurs comme Craig DeForest, physicien solaire à l'Université Stanford, pourraient être à l'origine des taches et des éruptions solaires.

Ces "rivières" sont composées de plasma en fusion chargé en électricité. Elles se déplacent près de l'équateur et autour des deux pôles. Elles sont décrites comme "immenses": jusqu'à 100 planètes comme la Terre pourraient s'y promener à l'aise.

On connaît encore fort peu de choses des éruptions solaires et de l'activité en général qui secoue notre étoile, si ce n'est qu'elle suit un cycle de 11 ans, et qu'elle peut à l'occasion occasionner de graves dommages aux réseaux électriques, en particulier dans le Nord. L'espoir est d'en arriver un jour à les prédire assez longtemps à l'avance, ce qui permettrait d'en atténuer les effets.

"C'est une nouvelle ère pour la météorologie solaire", a déclaré à CNN Douglas Gough, de l'Université de Cambridge. Découvrir de tels phénomènes, qui soient si similaires aux phénomènes météorologiques qui se produisent sur Terre, est totalement inattendu.

Le satellite SOHO (Solar and Heliospheric Observatory), est une création conjointe de l'Agence spatiale européenne et de la Nasa. En orbite à un million et demi de kilomètres de la Terre, il est le premier à observer de façon continue le Soleil. Un autre engin, appelé ACE, et lancé il y a quelques jours, doit le rejoindre dans les prochains mois.