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L'heure des bilans
Les découvertes de l'année
Les journaux publieront bientôt leurs listes,
les magazines de vulgarisation scientifique feront de même, dont le
magazine Discover qui en sort pas moins d'une centaine, le magazine
Time a d'ores et déjà choisi un scientifique comme
homme de l'année... La prestigieuse revue Science vient elle
aussi de se livrer à l'exercice: les
10 découvertes scientifiques de l'année,
telles que choisies par son jury.
Grand gagnant: le sida
Et ce sont les recherches qui ont conduit à de nouveaux médicaments pour lutter cotre le sida qui remportent la palme. A de nouveaux médicaments, mais surtout, précise Science, à une meilleure compréhension de la façon dont le virus infecte les cellules, ce qui pourrait s'avérer encore plus déterminant pour l'avenir.
C'est également le choix du Time, qui a fait du Dr David Ho son homme de l'année, pour son travail qui a fait reculer les limites de nos connaissances sur le virus du sida, et fait miroiter, pour la première fois, la perspective d'un traitement.
Comme quoi l'unanimité semble proche, le magazine Discover, qui publie dans son édition de janvier une liste des "100 découvertes de l'année", place au sommet la recherche sur ls sida.
"Après plusieurs années de frustrations, les spécialistes du sida ont finalement des raisons de croire que le virus HIV peut être contrôlé. Plusieurs études réalisées en 1996 ont découvert qu'une combinaison de médicaments pouvait amoindrir de façon significative la quantité de virus dans le sang -dans certains cas, jusqu'à des niveaux indétectables."
Bon deuxième: de Mars à la vache folle
Bon deuxième dans le choix du magazine Science, les traces d'une possible forme de vie martienne.
La revue s'attarde également au développement d'un nouveau type de laser, aux prions (accusés d'être responsables de l'encéphalopathite bovine, ou maladie de la vache folle, qui a provoqué une quasi-panique dans certains coins d'Europe), à la découverte selon laquelle le noyau de la Terre tourne plus vite que la Terre elle-même, et à une demi-douzaine d'autres découvertes en biologie cellulaire, génétique, virologie et à propos du système immunitaire.
Dans beaucoup de cas, précise Science, la "découverte" de l'année n'en est pas vraiment une, mais plutôt un ensemble de découvertes convergeant dans une direction commune. "Il est important de reconnaître à l'occasion ces groupes de découvertes qui fournissent des bases suffisantes pour des changements dans la pratique ou l'interprétation de la science ou de ses implications pour la société."
C'est le cas des recherches sur le sida: "Il y a seulement 12 mois, le sida était synonyme de sentence de mort. Aujourd'hui, les mots "sida" et "espoir" sont devenus inextricablement liés dans les esprits des chercheurs et des patients. Et bien que le nouvel optimisme doive être tempéré, l'année qui vient de s'écouler a donné une série de percées étonnantes, autant dans le traitement du sida que dans la recherche fondamentale sur le virus HIV.
C'est aussi le cas de la recherche sur les fondements de la vie: "Comment -et où- la vie a-t-elle commencé? C'est l'une des plus anciennes questions de l'humanité, et cette année, les scientifiques de plusieurs champs ont suggéré d'étonnantes nouvelles réponses, enflammant l'imagination du public avec, d'une part, des traces possibles d'une ancienne vie sur Mars, et d'autre part, la confirmation d'une hypothèse sur l'évolution des espèces, avec la découverte de la séquence génétique d'un étrange microbe" -Methanococcus jannaschii, pour ceux que son nom intéresse.
La revue Discover n'a pas, pour sa part, de deuxième place, mais 99 autres découvertes classées par catégories. Parmi elles, des familières: le noyau de la Terre qui tourne plus vite que la Terre elle-même, des os de Néanderthal, des oeuvres rupestres australiennes plus anciennes que celles déjà connues, Tchernobyl 10 ans plus tard, plusieurs découvertes dans le domaine spatial, dont les images spectaculaires de Jupiter et de ses lunes prises par la sonde Galileo, les planètes gravitant autour d'autres étoiles que notre Soleil et, par-dessus tout, la possibilité d'une forme de vie sur Mars.