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Des outils vieux de 2 millions et demi d'années
Des milliers d'outils découverts en Ethiopie seraient les plus vieux objets jamais fabriqués par des humains, affirment des scientifiques à la Une de la dernière édition de la revue Nature.
Les pierres taillées, qui pourraient avoir été utilisées pour briser des coquilles ou des os ou pour couper de la viande, seraient âgées de 2,5 millions d'années, soit un quart de million d'années de plus que les plus vieux connus jusqu'ici. Cette ancienneté fait dès lors surgir un mystère: qui les a fabriqués?
En effet, ils sont presque identiques à d'autres outils fabriqués pas moins de un million d'années plus tard, et retrouvés par l'anthropologue Mary Leakey il y a 20 ans, dans la gorge d'Odulvai, en Tanzanie. Ils montrent une connaissance étonnante de la mécanique de fracture des pierres, a déclaré au USA Today la paléoanthropologue Sileshi Semaw, de l'Université Rutgers. Or, le fabricant des outils d'Odulvai nous est connu: c'est l'Homo Habilis. Mais celui-ci, à notre connaissance, n'était pas encore apparu il y a 2,5 millions d'années.
Cette découverte pourrait donc remettre en question la date d'apparition du genre Homo, notre ancêtre direct, puisqu'on associait généralement l'apparition de celui-ci à la naissance des outils. Or, les plus anciens restes connus d'un Homo Habilis sont d'un million d'années plus jeunes. "Nous avons maintenant des outils de pierre plus vieux que ce qui faisait consensus chez les scientifiques", a déclaré au Washington Post Richard Potts, directeur du programme des origines humaines à l'Institut Smithsonian.
Aucun fossile n'a par contre été découvert sur le site, ce qui rend impossible l'identification de celui ou de celle qui a taillé ces objets. Pourrait-il s'agir de l'australopithèque, cet hominidé qui marchait sur deux pattes, bien connu par ses fossiles, qui vivait à l'époque dans la région, mais dont le cerveau était plus petit que celui de nos ancêtres Homo, et auprès duquel aucun outil n'a jamais été retrouvé?
En tout, ce sont près de 3000 pierres qui ont été
découvertes entre 1992 et 1994 dans la région de la rivière
Gona, où ont par ailleurs été effectuées depuis
les années 50 quelques-unes des plus célèbres découvertes
sur les premiers ancêtres humains. Ces "outils" consistent
en des morceaux de pierres volcaniques qui ont été brisés
par quelqu'un qui les avait frappés contre d'autres roches, produisant
des "feuilles" aux arêtes tranchantes. D'après ce
qu'on sait des australopithèques, ils n'auraient pas eu besoin de
tels outils, leur dentition étant apte à trancher les aliments
-viandes ou végétaux- les plus durs.
Résumé
de l'article de Nature (nécessite une inscription gratuite)