Dans son numéro du 24 Mars, la revue Science y consacre un éditorial et plusieurs articles.

Les glaciers qui recouvrent le Groenland et l'Antarctique sont des systèmes dynamiques très complexes et la diminution des glaciers n'est pas due directement à la fonte des glaces suite à l'augmentation de la température mais à leur mouvement très rapide et à la précipitation d'énormes blocs de glace dans la mer.

Cette retraite accélérée peut se produire même lorsque la température de l'air est bien au dessous de 0 degré. Partout à sa surface, la terre perd un peu de chaleur. La quantité de chaleur perdue est faible, mais suffisante pour réchauffer la base des glaciers. Ainsi, même si la température au sommet du glacier est de -50 degrés, la température à la base est proche de 0.

On sait par exemple que dans certaines régions de l'Antarctique, il y a des lacs d'eau sous la glace. Dans ces conditions ou la glace à la base est fondante, les glaciers peuvent se déplacer très rapidement. Jusqu'à présent, les banquises de glace qui avançaient dans l'océan protégeaient les deux grands glaciers continentaux. Cette banquise a disparu au sud du Groenland. De gigantesques icebergs se détachent de la banquise Antarctique et la banquise risque aussi de disparaître. Le mouvement des glaciers continentaux s'est donc accéléré. L'ouest de l'Antarctique et l'est du Groenland seront particulièrement menacés, car beaucoup de chaleur remonte de la Terre dans ces régions et la température à la base du glacier est proche de 0.

Pour prédire ce que nous réserve l'avenir, les climatologues se penchent souvent sur le passé pour y retrouver des situations analogues. Le régime climatique que nous connaissons aujourd'hui, s'est établi il y a plus de 2 millions d'années avec la formation des calottes de glace sur l'Antarctique et le Groenland, et l'avancée et la retraite périodique des grands glaciers de l'hémisphère nord. Ces ages glaciaires sont contrôlés par des cycles astronomiques dits de Milankovitch. Il y a 130.000 ans, la Terre a connu un réchauffement comparable à celui que l'on prévoit pour la fin du 21e siècle. Ce réchauffement avait produit une fonte des glaces et une montée du niveau de la mer de plusieurs mètres au dessus du niveau actuel. On peut donc craindre que le réchauffement à venir détruira autant de glace et que le niveau de la mer montera en conséquence.

Dans un article dans la revue Science du 24 Mars, des glaciologues ont réussi à établir un modèle de cet événement. Ils ont ensuite utilisé le même modèle pour prévoir l'effet du réchauffement à la fin du 21e siècle. Leur modèle prévoit une montée du niveau de la mer d'au moins 4 mètres.

Jamais au cours des 10 derniers millions d'années, la concentration de CO2 dans l'atmosphère n'a été aussi élevée qu'aujourd'hui.Même si les objectifs du protocole de Kyoto sont respectes, la concentration de CO2 va continuer à augmenter. Dans les scénarios les plus optimistes, la température moyenne de la Terre augmentera d'au moins 3 degrés avant la fin du 21e siècle. On peut bien sur douter de la précision des modèles, mais il n'y a aucune raison de croire que la fonte des glaciers s'arrêtera quasi miraculeusement.

Pour une explication des cycles de Milankovitch: http://www.cours.polymtl.ca/glq1100/milankovich/milankovich.html