Comme certains des lecteurs le savent déjà, l'année 2007 a été déclaré "Année héliophysique internationale" (AHI), afin de souligner le 50ième anniversaire de "l'Année géophysique internationale" et de poursuivre la tradition de recherche et de coopération scientifiques.

En 1957, à l'aube de la conquête spatiale, des chercheurs de partout dans le monde se sont intéressés aux phénomènes géologiques, géomagnétiques, et climatiques de notre planète. Cinquante ans plus tard, les programmes de recherche s'étendent aux relations entre le Soleil, la Terre, et le reste du système solaire.

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Parmi les objectifs scientifiques de l'AHI, mentionnons: 1) l'étude des variations de l'activité solaire, 2) les effets de cette activité et de ces variations sur la Terre et les autres planètes du système solaire, 3) l'étendue de l'activité solaire dans le milieu interstellaire.

Ces programmes de recherche sont désormais possibles parce ce que nous disposons d'observatoires et d'instruments de mesure sophistiqués tant sur terre, qu'en orbite autour de notre planète, ou aux confins du système solaire. Nous pouvons donc obtenir des observations détaillées (et même tridimensionnelles) de la surface de notre étoile avec des sondes comme STEREO , ou des relevés de la frontière de l'héliopause (la limite de la bulle créée par le vent solaire dans le milieu interstellaire) grâce aux sondes Voyager 1 et 2, situées à plus de deux fois la distance Soleil-Pluton.

La moisson scientifique s'annonce riche et diversifiée et ses retombées devraient avoir un impact dans une multitude de domaines. Une liste (non-exhaustive) comprend :

1) Une meilleure compréhension de la physique stellaire et de l'évolution des étoiles.

2) Une quantification plus précise du rôle du Soleil dans les changements climatiques à court et à long terme.

3) L'impact du rayonnement et du vent solaire sur les satellites en orbite autour de la Terre.

4) Une meilleure protection des équipages des éventuelles missions lunaires et martiennes.

Au cours des prochains mois, les chercheurs feront le bilan des connaissances actuelles dans de conférences internationales. L'AHI représente une occasion de démarrer des programmes de recherche conjoints qui s'étaleront sur sur plusieurs années. Elle marque surtout le renouveau d'une collaboration internationale multidisciplinaire profitable à tous.

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