En effet, il s'agit ici du premier exemple de vie telle que l'on ne la connaissait pas.
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Dans le cas de la bactérie que l'on vient de découvrir, l'arsenic joue le même rôle que le phosphore dans nos cellules. Les deux éléments ayant des propriétés chimiques semblables, cette possibilité a déjà été considérée par le passé (voir cet article de 2009).
En fait, les deux éléments sont si similaires que l'arsenic va tendre à prendre la place du phosphore dans les réactions biochimiques. Or, le phosphore est un élément essentiel de l'adénine triphosphate, une molécule qui sert de carburant aux cellules, ainsi que dans l'acide phosphorique qui sert à maintenir les bases d'ADN en place. C'est d'ailleurs pourquoi l'arsenic est si toxique. Pourtant, il semble que cette bactérie soit capable d'utiliser l'arsenic aussi bien que le phosphore.
La découverte de cette bactérie ouvre une fenêtre sur les biochimies alternatives qui pourraient servir de base à la vie. Ce qui est intéressant aussi, c'est que certains mécanismes chimiques de cette forme de vie pourraient être plus proches que la vie originelle que la nôtre. En effet, dans les organismes actuels, il faut toute une machinerie moléculaire pour manipuler les molécules à base de phosphore. Les molécules à base d'arsenic sont moins stables, donc en théorie plus faciles à manipuler pour une forme de vie primitive.
Mise à jour du 3 décembre
J'ai réussi à mettre la main sur une copie pirate de l'article:
http://sciences.blogs.liberation.fr/files/arsenic-bact%C3%A9rie-nasa.pdf
Le supplément électronique de l'article:
http://www.sciencemag.org/content/suppl/2010/12/01/science.1197258.DC1/Wolfe-Simon-SOM.pdf
Et une bonne blague du site de Science au sujet de la conférence de presse:
http://news.sciencemag.org/scienceinsider/2010/12/a-serving-of-arsenic-for-the-press.html?ref=hp
