Le henné authentique est un colorant extrait d’un arbuste du même nom qui pousse dans de nombreuses régions d’Afrique du Nord et d’Asie, et dont l’Inde est le plus grand producteur mondial. L’utilisation du henné comme colorant pour la peau lors de cérémonies remonte à plusieurs millénaires. Des dessins muraux datant de 2 000 ans avant notre ère suggèrent que les futures mariées décoraient déjà leur peau à l’aide du henné. Il s’agit d’une coutume d’ailleurs toujours présente dans la tradition indienne, avec le rituel du mehendi. Des dessins élaborés sont alors appliqués sur les mains et les pieds de la mariée. En Afrique du Nord, cette pratique a lieu lors de la soirée du henné, laquelle s’inscrit dans les coutumes juives et musulmanes de la région. Depuis quelques années, cette forme de tatouage éphémère connaît une popularité qui s’étend au-delà des pratiques traditionnelles. Jetons un regard sur les aspects scientifiques qui y sont associés.
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La lawsone, ou acide hennotannique, est l’ingrédient actif du henné. On le trouve dans les feuilles de la plante. Pour l’extraire, les feuilles sont séchées, puis broyées en une poudre fine. On y ajoute ensuite de l’eau additionnée de jus de citron, dont l’acidité libère le colorant. En tout et pour tout, le processus prend environ 24 heures. Après trois jours, le liquide perd ses propriétés colorantes. La lawsone réagit chimiquement avec les acides aminés (par addition de Michael, pour les chimistes parmi vous) qui composent la kératine. Cette dernière est la protéine qui se trouve dans la couche superficielle de l’épiderme, la couche cornée. La kératine se trouve également dans la chevelure; il n’est donc pas étonnant que le henné soit utilisé, depuis des temps immémoriaux, comme teinture capillaire.
Dans le tatouage éphémère*, le henné est appliqué en tracés fins à l’aide d’un pinceau ou d’une seringue pour former les dessins désirés. L’intensité de la coloration de la peau dépend principalement de deux facteurs : la durée du contact avec celle-ci et l’épaisseur de la couche cornée. Bien qu’une couleur satisfaisante puisse être obtenue après quelques minutes, l’obtention d’une teinte plus prononcée demande plusieurs heures. Par conséquent, un matériau inerte, comme le sucre, est souvent ajouré à la pâte de henné, pour lui permettre de mieux coller à la peau. La paume des mains et la plante des pieds sont les régions du corps où la couche cornée est la plus épaisse; là où le henné pénétrera davantage, et donc où la couleur sera plus prononcée. Le colorant étant profondément imprégné dans l’épiderme, il y demeurera jusqu’à l’exfoliation. Dans le cas des mains et des pieds, la couleur peut résister pendant plusieurs semaines. Par contre, au niveau du front ou du nez par exemple, où la couche cornée est très fine, elle ne tiendra que quelques jours.
Le tatouage temporaire au henné ne comporte aucun danger. Cela n’est toutefois pas le cas du tatouage au henné noir, que l’on propose souvent aux clients potentiels en soutenant qu’il donne une teinte à la fois plus soutenue et plus durable. En vérité, le henné noir ne contient pas de henné, mais plutôt un colorant synthétique, la paraphenylènediamine (PPD), une molécule extrêmement allergène (Santé Canada). Bien que l’ajout de PPD dans les colorants capillaires soit permis au Canada, la concentration maximale est de six pour cent. De plus, une fois appliquée, la coloration doit être rincée après 30 minutes. Par contre, l’application sur l’épiderme de préparations contenant de la PPD est interdite, ce qui n’est pas le cas ailleurs dans le monde, où les vacanciers peuvent se voir offrir un tatouage dont la teneur en PPD peut atteindre 80 pour cent! Dans de tels cas, il est possible qu’une réaction allergique se manifeste, et ce, jusqu’à une dizaine de jours après l’application. Il peut également se produire des réactions extrêmement graves, présentant des cloques et des plaies ouvertes. Il arrive qu’une telle manifestation se généralise au corps entier, laissant des cicatrices permanentes. De plus, cette forme de manifestation peut entraîner un phénomène de polysensibilisation, où la personne touchée devient allergique à toute une variété de produits courants, dont le caoutchouc, la protection solaire, la teinture pour vêtements et, bien sûr, le colorant capillaire, et ce, pour toujours.
En conclusion, pour éviter de mauvaises surprises, rappelez-vous que le tatouage éphémère au henné produit une teinte pouvant alterner du rouge clair au marron foncé, mais jamais noire.
___ * Dans le cas des tatouages permanents, les colorants sont introduits avec à l'aide d'aiguilles dans la couche interne de la peau, le derme.
