Leur technique consiste à traiter les boues aurifères avec du mercure pour former l'amalgame. Ensuite celui-ci est chauffé pour évaporer le mercure et libérer l'or.
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Malheureusement on estime que cette méthode expose entre 10 et 15 million d'orpailleurs, surtout dans les pays du tiers monde, à des doses toxiques de vapeurs de mercure, une des formes qui pénètre facilement dans le cerveau.
D'ailleurs, une étude indique que près de 50% de ces mineurs ont des symptômes d'ordre neurologique caractéristiques de l'empoisonnement au mercure.
Celui-ci se retrouve également dans les rivières, où par biotransformation, est converti en mercure organique, la forme la plus toxique pour la chaine alimentaire.
Malheureusement l'augmentation du prix de l'or veut dire qu'il est improbable que la pratique des orpailleurs et les problèmes de santé qui en découlent diminuent dans un avenir proche.
