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Ceux d'entre vous qui suivent la situation en Chine savent que le pays est en proie à sa plus grande crise politique depuis des décennies. L’un des dirigeants les plus populaires du pays, Bo Xilay, a été démis de ses fonctions, et sa femme a été arrêtée pour suspicion dans le meurtre d'un homme d'affaires britannique, Neil Heywood.

Maintenant, la rumeur veut que l'homme d'affaires ait été empoisonné par des capsules de cyanure versées dans sa boisson. Voici donc un autre épisode dans la longue histoire du cyanure utilisé comme poison. Il se peut que ce mystère du décès de Neil Heywood soit réglé rapidement, mais celui associé au meurtre de Raspoutine, pour sa part, perdure.

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Gregory Raspoutine (1869-1916), le «moine fou», avait acquis une grande influence à la cour du Tsar Nicolas II de Russie. Un paysan illettré, il est même douteux qu'il ait été un moine. Si cela avait été le cas, cela n'aurait pas fait honneur au clergé orthodoxe. Débauché et grand buveur, il était aussi connu pour sa sexualité débordante. D'ailleurs, il avait même développé une théorie de «régénération par le péché» qui le servait bien. Selon Raspoutine, «… pour se rapprocher de Dieu, il faut beaucoup pécher».

Raspoutine avait établi son influence à la cour après avoir apparemment sauvé la vie du tsarévitch Alexis qui était en train de mourir, à la suite d'une légère blessure à la cuisse. Alexis était hémophile, et la perte de sang mettait sa vie en danger. Consulté par la tsarine Alexandra, Raspoutine ordonna à celle-ci d'éloigner les médecins et de prier. Un avis qui fut rempli de succès. Dès que les interventions du corps médical cessèrent, les épanchements sanguins s'arrêtèrent. Une théorie veut que les médecins traitaient Alexis avec de l'aspirine, dont les propriétés anticoagulantes n'étaient pas connues à l'époque. L'arrêt de ce «traitement» ne pouvait être que bénéfique.

Beaucoup de courtisans étaient jaloux de l'influence de Raspoutine. Quand celui-ci commença à s'immiscer dans les affaires politiques du pays, un groupe d'entre eux, avec à leur tête le prince Youssoupov, décidèrent de le supprimer. Ils l'invitèrent à une «partie fine» (un terme qui a fait les manchettes récemment en France) avec, comme appât, Irina Alexandrovna, une dame de la cour sur laquelle il avait jeté son dévolu. En attendant l'arrivée de celle-ci, les conspirateurs servirent à Raspoutine de la nourriture et du vin auquel de grandes quantités de cyanure de potassium avaient été ajoutées; d'après le prince Youssoupov, ces quantités auraient suffi à tuer dix hommes. À la stupeur des conspirateurs, le poison n'eut aucun effet sur Raspoutine. Paniquant devant ce qu'ils pensaient être des pouvoirs miraculeux, ceux-ci l'abattirent à coups de révolver. Là non plus, ils ne réussirent pas à l'achever. Finalement, en désespoir de cause, ils le ligotèrent et le jetèrent dans la Neva. Cela eut l'effet désiré. L'autopsie conduite après coup indiqua que ce ne sont ni le cyanure ni les coups de pistolets qui tuèrent Raspoutine, mais qu'il était mort de noyade.

Plusieurs théories ont été mises de l'avant pour expliquer scientifiquement que Raspoutine ait pu résister à de telles quantités de cyanure. L’une de ces théories suggère que, étant donné que le cyanure avait été ajouté à un gâteau, il avait réagi avec le sucre pour produire du cyanohydrine de glucose sous l'influence de la chaleur de cuisson. Attaché à la fonction carbonyle du glucose, le cyanure n'est que très lentement libéré, ce qui expliquerait son manque d'effet immédiat sur Raspoutine.

L'autre théorie est aussi intéressante. On sait que, sous l'influence de l'humidité, de l'air et du gaz carbonique qui s'y trouve, le cyanure de potassium est lentement décomposé en cyanure d'hydrogène et en carbonate de potassium. Il est vrai que le cyanure d'hydrogène est plus toxique que son sel, le cyanure de potassium. Mais il est aussi très volatil. Certains suggèrent que les conspirateurs avaient utilisé du cyanure qui était resté longtemps exposé à l'air. Tout le cyanure d'hydrogène qui s'était formé se serait évaporé, laissant derrière le carbonate de potassium, un composé qui, pour sa part, facilite la digestion!

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