Très tôt lundi matin, la plus ambitieuse des missions automatiques dédiées à l'étude de la planète rouge arrivera au point critique de son atterrissage après plus de 8 mois de voyage depuis la Terre et 560 millions de km parcourus. La distance parcourue par la sonde est d'un plus de 2,5 fois celle qui sépare la Terre de Mars en date du 5 août car la sonde ne se sera pas déplacée en ligne droite dans l'espace.
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Lundi 6 août et vers 1h31 du matin à Montréal ou 7h31 en France, le rover Curiosity, d'un poids de 900 kg et de la taille d'une petite voiture, devrait atterrir dans le cratère Gale à 5000 km d'altitude équivalent martien. À partir du moment où la sonde commencera à rentrer dans l'atmosphère martienne, il se passera 7 minutes avant que le rover pose ses roues sur le sol de la planète. La NASA appelle cette phase les 7 minutes of terror , parce que c'est une phase très critique et que la technologie d'atterrissage utilisée sera une première.
Il sera possible de suivre l'évolution et le succès (s'il y a lieu) de la mission en direct et dès 6h45 en France ou 0h45 heure de Montréal sur le site de diffusion enjoyspace qui organise cette diffusion en partenariat avec la Cité de l'espace et le CNES. Il est également bien sûr possible de suivre cet événement directement sur NASA TV .
À noter toutefois que les informations provenant de la sonde mettrons 14 minutes avant d'arriver à la Terre, soit le temps que les ondes radio traversent la distance séparant les deux planètes. La NASA prévient même qu'il se pourrait que la confirmation de l'atterrissage prenne bien plus de temps en raison des aléas de communication.
