Des changements, et c’est ce qui fait l’intérêt de l’étude, qui vont dans le sens des bénéfices physiques et psychologiques reconnus de la méditation, mais auxquels on n’avait encore jamais associé de mécanismes moléculaires spécifiques.
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Le protocole expérimental permettant d’identifier des modifications sur des mécanismes moléculaires aussi fins se doit évidemment d’être lui aussi finement conçu.
Dans le cas qui nous intéresse ici, les 19 experts de la méditation qui ont passé la journée à mettre leur cerveau dans cet état particulier qu’on appelle «mindfulness» en anglais étaient comparés à un groupe n’ayant aucune expérience en méditation mais ayant une diversité d’âge, de sexe, d’ethnie et de masse corporelle comparable. Sauf que ces derniers, qui passaient leur journée dans le même environnement, faisaient simplement des activités tranquilles de leur choix.
À la fin de la journée, les dosages sanguins des personnes ayant médité ont révélé tout un spectre de modifications moléculaires influençant l’expression de nombreux gènes, en particulier des gènes reliés à une activité pro-inflammatoire dont l'activité était réduite. Les mêmes gènes qui sont aussi la cible de médicaments aux effets analgésiques et anti-inflammatoires, comme le RIPK2 et le COX2, en plus de plusieurs gènes d’enzymes déacétylase des histones. Ceux-ci régulent eux-mêmes l’activité d’autres gènes en enlevant certains groupements chimiques sur les protéines histones impliquées dans le compactage de l’ADN.
Dans un autre volet de l’expérience, les sujets ont également été soumis à un stress social impliquant un discours improvisé et des tâches mathématiques faites devant un public et une caméra vidéo. Les scientifiques ont alors observé que le taux de l’hormone de stress cortisol est revenu à la normale plus rapidement dans le groupe de méditant(e)s.
Des travaux préalables sur le stress, l’alimentation ou l’exercice chez les rongeurs avaient déjà démontré à quel point l’expression de nos gènes peut être substantiellement influencée par notre comportement et notre environnement. Ce que l'étude de Davidson ajoute, c'est que le calme intérieur chez l'humain est un état d’esprit qui semble être capable d’influencer jusqu’à l’expression de nos gènes.
En terminant, deux autres points intéressants soulevés par cette étude. D’abord le fait que plusieurs gènes testés n’ont montré aucune différence d’expression entre les deux groupes, suggérant par-là que la méditation n’a pas un effet diffus mais affecte certaines voies métaboliques spécifiques.
Et ensuite le fait que, contrairement au protocole d’autres études sur les effets psychologiques à long terme de la méditation, celui-ci n’était pas conçu pour distinguer entre les effets aigus d’une séance de méditation intense et les effets chroniques d’une pratique de la méditation à long terme. Au contraire, le choix de comparer des personnes n’ayant jamais fait de méditation à des experts qui venaient, en plus, d’en faire pendant 8 heures visait à augmenter les chances de simplement être capable de détecter un effet au niveau des gènes en accentuant ainsi le contraste entre les deux groupes.
Or les scientifiques ont été plutôt surpris de constater qu’il n’y avait pas de différences au niveau de l’expression des gènes observés entre les deux groupes de sujets lors du dosage contrôle au début de la journée. Comme si les effets positifs documentés de la méditation à long terme ne semblaient pas passer par les principales voies métaboliques ciblées dans cette étude.
Voilà une des nombreuses questions soulevée par ces résultats. Une autre étant de savoir si une journée d’initiation à la méditation chez des novices conduirait à certains des mêmes effets observés ici.
Un mécanisme éclairci expérimentalement qui génère du coup d’innombrables autres questions. Voilà bien un exemple de fonctionnement de la science.
