Et ils peuvent citer de nombreux exemples pour étayer leur opinion. Galilée a été condamné par l'Inquisition pour avoir soutenu que le Soleil, et non la Terre, était le centre de notre système planétaire. Giordano Bruno, qui a été brûlé sur le bûcher pour ses idées iconoclastes, est considéré comme un martyr de la science.
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Pourtant aujourd'hui, la position de l'Eglise catholique sur différents aspects scientifiques est beaucoup plus en ligne avec le consensus scientifique. Nombreux fondamentalistes protestants croient en un monde créé par Dieu dans sa forme actuelle, il y a moins de 10 000 ans (une opinion partagée par 40% des Américains).
En revanche, l'Eglise catholique, elle, a eu une attitude beaucoup plus ouverte vis-à-vis de la théorie de l'évolution. Lorsque Charles Darwin a publié en 1859, De l'origine des espèces, l'Église n'a pas condamné ses thèses, mais elle n’a simplement pas pris position sur le sujet (bien que le clergé local ait eu tendance à y être hostile). Après plus de cent ans, en 1950 le Pape Pie XII, dans son encyclique Humani Generis accepta l'évolution comme une «possibilité» (par opposition à une «probabilité») qui justifie d'être étudié plus en profondeur. En 1996 le Pape Jean-Paul II a déclaré dans une déclaration à l'Académie pontificale des sciences que l'évolution est «plus qu'une hypothèse».
Il est intéressant de noter dans ce contexte qu'avant Darwin, Jean-Baptiste Lamarck (1744-1829), éduqué chez les jésuites, fut le premier à postuler que les espèces pouvaient développer de nouveaux traits nécessaires à leur survie et que ces traits pouvaient être transférés à leur descendance. Quant à la théorie du «Big Bang», elle fut d'abord proposée par le prêtre belge Georges Lemaître qui plus tard devint président de l'Académie pontificale des sciences.
L'Académie pontificale des sciences a été justement créée en 1936 par le pape Pie XI pour conseiller le pape sur les questions scientifiques d'actualité. Elle est composée de 80 membres, tous scientifiques éminents avec de nombreux détenteurs de prix Nobel. Cela va du Canadien John Polanyi à l'Israélien Aaron Ciechanover. Le président est Werner Arber, prix Nobel 1978, pour son travail sur la technologie de l'ADN recombinant. Werner Arber est le premier protestant à occuper ce poste.
L'Académie n'a pas peur d'aborder des sujets controversés. En 2009, un groupe de ses membres, dirigé par Werner Arber, prit position sur les OGM en déclarant qu'ils étaient utiles pour combattre la faim et la pauvreté dans le monde. De plus, le groupe attaque les critiques de la technologie en indiquant que leur opposition est non fondée sur la science et qu'elle empêche ou ralentit, le développement de cultures qui pourraient profiter aux pays du Tiers-Monde.
Le pape François, qui a une formation scientifique avec un master en chimie, est un fervent partisan du «développement durable». Dans un récent discours, il a plaidé pour le «respect de la beauté de la nature». Il a souligné la nécessité de «sauvegarder la Création, parce que si nous détruisons la Création, la Création va nous détruire.»
L'ouverture de l'Eglise est beaucoup plus limitée sur ce qu'elle considère comme des questions de morale ou d'éthique. Il est largement admis que l'usage du préservatif est le moyen le plus fiable, en dehors de la méthode de l'abstinence irréaliste promue par l'Eglise, pour prévenir la propagation du sida. Pourtant, lorsque le pape Jean Paul II a visité la Tanzanie, un pays où le sida est endémique, il a déclaré que les préservatifs étaient «en toutes circonstances» un péché. Il sera intéressant de voir si l'Église catholique sous le Pape François va aussi évoluer sur cette question.
