Il y a quelque temps on a découvert une étoile au comportement bizarre dans les données de la mission Kepler. Cette mission utilise un télescope pour observer un grand nombre d’étoiles à la recherche de minuscules fluctuations d’intensité lumineuse. Ces fluctuations permettent d’ausculter les étoiles en utilisant la technique de l’astérosismologie ou encore de détecter le passage de planètes devant l’étoile. Une mission couronnée de succès, car elle a jusqu’ici détecté 1030 planètes.
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Or, dans les 150 000 étoiles observées par Kepler, il y en a une particulièrement bizarre : KIC 8462852. Il s’agit d’une étoile légèrement plus chaude et lumineuse que le Soleil qui serait tout ce qu’il y a de plus ordinaire sauf que sa luminosité change de façon brutale (20 %) et de façon erratique.
L’explication la plus simple serait des nuages de poussière qui bloquent de temps à autre la lumière, mais ces derniers devraient émettre de la lumière dans l’infrarouge, ce qui n’est pas observé. Dans leur article, les chercheurs concluent que la cause la plus probable est des nuages de comètes. Cependant, l’histoire ne s’arrête pas là. En voyant les courbes, Jason Wright, astronome à l’Université de Pennsylvanie, a songé à l’hypothèse qu’il pouvait s’agir d’un exemple de technologie extraterrestre. Il est d’ailleurs à écrire un article scientifique et une demande de temps de radiotélescope pour examiner plus en détail cette étoile. C’est de là qu’est partie la panique.
Le reste de l'histoire est expliquée dans mon billet.
