Mettre Einstein à l'épreuve
(ASP) - La théorie
dEinstein, la théorie de la Relativité
générale comme lappellent les intimes,
est difficile à vérifier dans notre petit
coin de lUnivers. La Relativité générale
altère subtilement les lois de la gravitation
du grand Isaac Newton, mais ces différences ne
sont mesurables que sur de très, très
grandes distances, et à de très, très
grandes vitesses bien plus loin et bien plus vite
que ce que les meilleures sondes spatiales ont réussi
jusquici.
La solution serait-elle
donc de construire une sonde spatiale qui irait encore
plus loin et surtout, beaucoup plus vite ? Cest
la proposition déposée dans la dernière
édition dune revue spécialisée
en physique, Physical
Review Letters. Dans cet article, James Longuski
et Ephraim Fischbach, de lUniversité Purdue
(Indiana), calculent que si un tel vaisseau utilisait
la force gravitationnelle du Soleil comme propulseur,
à la manière dun lance-pierre, pour
sélancer vers les étoiles, il voyagerait
assez vite et assez près du Soleil pour "amplifier
les effets de la Relativité générale"
-et ce, sans quil ne soit nécessaire de
lenvoyer à lautre bout de la galaxie,
près dun trou noir par exemple. Les physiciens,
qui plus est, sappuient dans leur article sur
une technologie déjà existante, et non
sur une hypothétique technologie futuriste :
la Mission interstellaire (Interstellar Probe Mission),
un des nombreux projets à létude
par la NASA.
Tout cela, dans le
but de vérifier ce tout petit fait rattaché
à la Relativité générale,
celui selon lequel la lumière, au lieu de courir
suivant une ligne bien droite, serait déviée
lorsquelle passe à proximité dun
corps massif par exemple, une étoile. Un
fait minuscule, mais qui constitue à lui seul
un détournement de la loi de la gravitation universelle,
qui stipulent que tout corps dans lunivers en
attire un autre suivant des règles strictes et
immuables. Les physiciens croient pouvoir mesurer ce
détournement de la lumière alors que leur
sonde spatiale passera à proximité du
Soleil, à condition quelle y passe suffisamment
vite et avec une précision de lordre dune
dizaine de mètres -pour linstant, technologiquement,
la difficulté est là.