| Semaine du 4 décembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Attention, ce texte va particulièrement intéresser ceux qui sont séduits par les nombres avec beaucoup de zéros. Quel âge ont les premières formes de vie à avoir quitté les océans pour s'aventurer sur la terre ferme? On savait déjà depuis longtemps que les plus anciens amphibiens avaient, en étant généreux, 650 millions d'années. Mais logiquement, les plus anciennes bestioles sans squelettes devaient être plus anciennes encore. Aussi, au cours des dernières années, des scientifiques indiens et américains ont affirmé avoir découvert des traces, laissées dans ce qui était à l'époque de la vase avant de se solidifier. Des traces de vers, puis d'algues, âgés d'un milliard deux cents millions d'années. Et qu'y avait-il avant les vers? Eh bien des bactéries ont sûrement dû être les premières à quitter la chaleur des océans pour coloniser la terre ferme. Mais pour trouver des traces de bactéries, il faut vouloir. Aujourd'hui, voilà que des roches sud-africaines renfermant du matériel organique -essentiellement, les traces que laissent des bactéries en se décomposant- deviennent la preuve la plus solide qui soit de microbes "terrestres" incroyablement anciens: 2,6 milliards d'années. On appelle ces traces microbiennes des stromatolites, et des experts en ont déjà identifiés, au Groenland, vieilles de plus de 3 milliards et demi d'années, à l'époque où toute cette région était sous l'eau. Les stromatolites sont, à travers le monde, un genre de chaînon manquant pourchassé par des biochimistes, des géochimistes et autres professionnels hybrides. Un chaînon manquant qui, mine de rien -sans jeu de mots- peut en apprendre beaucoup sur ce à quoi ressemblait la planète Terre de l'époque. Entre autres, le fait de découvrir une trace de vie terrestre vieille de 2 milliards 600 millions d'années constitue -si d'autres chercheurs le confirment- la preuve qu'à cette époque si lointaine, une couche d'ozone s'était déjà formée autour de notre planète. C'est la condition première à la survie même d'êtres vivants, aussi microscopiques soient-ils, puisque sans couche d'ozone, les rayons ultra-violets du Soleil qui bombardent le sol bombardent aussi ces êtres vivants, et provoquent d'irréparables dommages dans leurs gènes. Dans leur article, publié par Nature, les chercheurs, dirigés par Yumiko Watanabe, de l'Université d'Etat de Pennsylvanie, ajoutent à cela la possibilité que des stromatolites terrestres plus anciens encore aient été découverts en Australie et au Canada. Il ne resterait qu'à mettre une date dessus. Retour au sommaire des capsules
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