| Semaine du 6 novembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Si on vous demandait de définir en vos propres mots une planète, vous n'hésiteriez sans doute pas longtemps. Eh bien, les astronomes, eux, hésitent de plus en plus. Deux débats, ces dernières années, les placent devant l'obligation de revoir ce que tout le monde -et même le dictionnaire- prenait pour acquis. Le premier de ces changements, c'est Pluton. L'an dernier, un débat a secoué la communauté des astronomes, qui sont de plus en plus nombreux à considérer que Pluton ne devrait pas être considéré comme une planète, mais plutôt un gros astéroïde, tout comme les centaines de milliers d'astéroïdes qui tournent non loin de là : en fait, Pluton n'est sans doute que l'un des membres de cette famille, et si on l'a découvert plus tôt (en 1930), c'est juste parce qu'il était plus gros. Si on avait connu la ceinture de Kuiper (cette famille d'astéroïdes) lorsque Pluton fut découverte, la question ne se serait sans doute jamais posée : Pluton, qui ne fait que la moitié de la taille de la plus petite des planètes, aurait été immédiatement cataloguée comme astéroïde. Le deuxième de ces changements, c'est la détection, depuis 1995, de planètes tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil. Pour la première fois depuis des siècles, les planètes connues ne peuvent plus être comptées sur les doigts de la main : il y en a maintenant des dizaines, bien qu'aucune n'ait pu être photographiée (voir cet article). Le problème, c'est que ces nouvelles planètes défient souvent les lois de la logique. Elles sont beaucoup plus près de leur étoile que prévu, et surtout beaucoup plus grosses que prévu. Obligeant par le fait même à se poser une question qui apparaît étonnante au profane: à partir de quelle taille cesse-t-on de parler d'une planète, et doit-on plutôt considérer qu'il s'agit d'une étoile? Une étoile qui ne brille pas certes, mais une étoile tout de même (on appelle ça une naine brune). Et pour compliquer encore plus le portrait, voilà qu'on annonçait il y a quelques semaines la découverte de planètes qui ne semblent même pas tourner autour d'étoiles, mais plutôt errer dans le cosmos. "Nous commençons à voir toute cette série d'objets que nous n'étions pas capable de détecter auparavant, et cela change complètement notre vision de la formation des planètes", explique à Space.com Morris Aizenman, de la National Science Foundation. M. Aizenman fait partie de ceux qui sont actuellement consultés par l'Union astronomique internationale, le seul organisme autorisé à "nommer" les objets célestes, et dont on attend, peut-être dès la mi-novembre, une décision sur la nouvelle définition du mot "planète". Retour au sommaire des capsules
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