| Semaine du 11 décembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Les Suisses ont eu "leurs" planètes, les Américains aussi, et les Japonais. Les Britanniques sont maintenant fiers de dire que pour la première fois, des planètes détectées en-dehors de notre système solaire l'ont été par un groupe d'astronomes britanniques. Trois nouvelles planètes, en fait, qui s'ajoutent ainsi à la légion de "planètes extra-solaires" (c'est-à-dire des planètes tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil) découvertes depuis cinq ans. C'est plus précisément à une équipe d'astronomes britanniques, australiens et américains qu'on doit cette triple découverte, mais il en faut plus plus ébranler la fierté british. La découverte concerne de plus le ciel de l'hémisphère Sud et a été effectuée au télescope anglo-australien de Siding Springs, dans les Nouvelles-Galles du Sud, en Australie. "C'est comme d'être le capitaine Cook, en train d'explorer les mers du Sud", déclare Alan Penny, un des membres de l'équipe britannique, attaché au Laboratoire Rutherford Appleton d'Oxfordshire (Angleterre). Comme pour la majorité des autres planètes extra-solaires, celles-ci sont impropres à la vie: elles sont encore plus près de leur étoile que ne l'est Mercure, la planète la plus rapprochée du Soleil, et ce sont des géantes, comme Jupiter, voire plus grosses encore que Jupiter. La plus petite des trois fait 84% la masse de Jupiter (Jupiter fait 1000 fois la masse de la Terre!), et se trouve à 88 années-lumière de nous, autour de HD 179949, une étoile de la constellation du Sagittaire. La plus grosse fait 1,86 fois la masse de Jupiter et tourne autour de mu Ara, une étoile située à 50 années-lumière d'ici, sur une orbite qui le place légèrement plus loin de cette étoile que ne l'est Mars par rapport au Soleil. Les Britanniques ne s'arrêteront pas là: ils prévoient lancer en 2008 un satellite appelé Eddington, avec l'aide de l'Agence spatiale européenne, qui aura pour tâche de photographier jusqu'à 100 000 étoiles, dans l'espoir de détecter d'infimes variations de leurs lumières, variations qui trahiront le passage, entre elles et nous, d'une planète. Retour au sommaire des capsules
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