(ASP) - Comment mesure-t-on le changement climatique ? On a tour à tour proposé l’épaisseur de la calotte glaciaire, le niveau de la mer, les précipitations, l’absence de précipitations... Voilà que des chercheurs français proposent les manchots empereurs.

Surtout, ne les confondez pas avec les pingouins, même s’ils leur ressemblent beaucoup. Les pingouins vivent en Arctique, les manchots, en Antarctique. Or, il se trouve que la population des manchots empereurs de la Terre Adélie, une région de ce continent glacial, a diminué de 50%, selon une estimation réalisée depuis la base française Dumont d’Urville, et parue dans la dernière édition de la revue Nature. Une estimation que l’on dit assez fiable, puisque c’est depuis 1952 que cette base est le lieu d’un recensement le plus précis possible des groupes de manchots qui viennent se reproduire dans les parages. De 1952 à 1975, la population fut d’environ 6000 couples. C’est après cette date qu’elle a commencé à chuter, pour atteindre aujourd’hui les 3000.

Or, et c’est là que ça devient encore plus inquiétant, les chercheurs Christophe Barbraud et Henri Weimerskirch, du Centre d'études biologiques du CNRS (Centre national de recherche scientifique), ont eu l'idée de comparer les données météo avec ce déclin démographique. Surprise : après une longue période de stabilité jusqu’aux environs de 1970, la température moyenne a grimpé, ensuite, de moins 17,3 degrés Celsius à moins 14,7 degrés. Après 1980, la moyenne est redescendue jusqu’à moins 16,6 C. Il est difficile d’établir une corrélation précise, mais on sait qu’un réchauffement, même minime, de ces eaux glacées, se répercute en une banquise plus petite, et par conséquent en un écosystème perturbé. Donc, moins de nourriture pour les manchots.