| Semaine du 18 septembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Un pas de plus vers l'infiniment petit petit petit. Alors qu'on admet depuis 80 ans que les atomes sont divisibles en des composants encore plus petits (proton, neutron, électron), voilà qu'un physicien américain vient compliquer encore plus le portrait: les électrons seraient eux-aussi divisibles, en des fragments qu'il propose de baptiser "électrinos". C'est en 1912 qu'Ernest Rutherford et Niels Bohr proposent pour la première fois qu'un atome est, non pas la sphère microscopique qu'on imaginait depuis l'époque des Anciens Grecs, mais un noyau très dense de particules encore plus petites (protons et neutrons) autour duquel tournent des électrons. Depuis, on a déterminé que les protons et les neutrons sont eux-mêmes composés de parties encore plus "fondamentales" appelées les quarks. Mais les électrons, eux, 2000 fois plus légers que les protons et au moins 100 millions de fois plus petits qu'un atome, étaient jugés indivisibles. S'ils sont bel et bien divisibles, comme le propose maintenant Humphrey Maris, de l'Université Brown (Rhode Island), il devrait donc être théoriquement possible de détecter ces particules encore plus élémentaires. C'est ce que ce chercheur affirme avoir accompli, en revenant sur des expériences effectuées depuis les années 60: on injecte des électrons dans de l'hélium liquide (c'est-à-dire à moins 269 degrés Celsius, température à laquelle le gaz qu'est l'hélium devient liquide) pour observer le comportement bizarre qui devient alors le leur. Sans qu'on sache trop pourquoi, ils créent, dans cet environnement, des bulles d'environ 4 millionnièmes de millimètre, où l'hélium ne peut entrer. Et c'est quand on éclaire ces bulles que de nouvelles particules, non-identifiées, semblent apparaître. Humphrey Maris, dans le très discret Journal of Low Temperature Physics, affirme que ces particules sont le résultat de la division de l'électron, division provoquée par le rayon de lumière. On n'aura pas la confirmation de cette hypothèse de sitôt. Mais il va peut-être falloir songer à réécrire une page des manuels de physique... Retour au sommaire des capsules
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