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Ballon d'essai cosmique
(ASP) - La Nasa n'en a pas fait grand cas, parce qu'elle n'aime
pas beaucoup parler de ses échecs -surtout quand l'expérience
n'était elle-même pas trop spectaculaire . Mais
un projet qu'elle pilotait depuis trois ans a connu son aboutissement
le 24 février, lorsqu'un ballon s'est élevé
dans le ciel du désert d'Australie.
Un ballon très grand et très résistant
communément appelé Ultra-Long Duration Balloon
(ULDB). Cet engin de la forme d'une citrouille, mais dont l'épaisseur
de l'enveloppe ne dépasse pas celle d'un sac à
sandwich, a la capacité de soulever trois voitures. Or,
sa mission serait justement de transporter à une très
haute altitude, aux frontières de l'espace, du matériel
scientifique pendant 100 jours et ce, pour une fraction du coût
d'une mission satellite.
La clé de sa résistance incroyable: son mode
de fabrication. Ce ballon est composé d'un polymère
nouvellement développé qui lui procurent des caractéristiques
ultra-résistantes. Ce même produit est d'ailleurs
utilisé dans la fabrication des... vestes anti-balles!
Le vol de samedi -un vol automatique, sans humains à
bord- a duré 4 heures et 17 minutes, beaucoup moins longtemps
que ce qui était espéré. Il a dû être
interrompu lorsque les ordinateurs ont révélé
des signes de fuites d'air dans l'enveloppe. Les ingénieurs
prévoient d'ores et déjà un deuxième
essai.
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