| Semaine du 26 février 2001 |  |
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En manchette la semaine dernière:
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Virus à l'abattoir
Car même s'il ne menace pas l'homme, le virus responsable de la fièvre aphteuse a pour vilaine caractéristique de voyager très facilement d'une espèce animale à une autre: par des particules de poussières transportées par le vent -la météo, pendant les premiers jours, peut donc faire toute la différence- ou par contact indirect -par exemple, de la terre qui serait restée collée à vos chaussures lors de votre visite dans une ferme contaminée, et que vous auriez transportée jusqu'à la ferme voisine. La viande d'un animal infecté peut aussi propager le virus. Ce qui n'arrange rien, ce virus est évacué par l'animal infecté quelques jours avant que n'apparaissent les premiers symptômes -de sorte qu'avant qu'on se rende compte que l'animal est malade, il a eu le temps de contaminer tous ses petits amis. Les symptômes: les sabots et la gueule se couvrent d'ampoules, causant des boîtements et des bavements, et entraînant des pertes d'appétit. L'animal produit moins de lait, et peut devenir stérile. Il en meurt rarement. Dès lundi, 26 février, moins d'une semaine après le déclenchement de l'alerte, neuf cas de contaminations, dans autant d'élevages britanniques séparés par plusieurs centaines de kilomètres, avaient été confirmés. Avec la très nette possibilité qu'un envoi de porcs, parti d'une ferme touchée par l'épidémie, ait franchi la Manche et soit entré en France avant la suspension des permis d'exportation, le 20 février. Or, une "exportation" de l'épidémie, c'était le scénario du pire, celui auquel nul n'osait croire, quelques jours plus tôt. A titre d'exemple, l'un des éleveurs touchés dimanche, dans le Devon, possédait quelque 600 bovins, 1500 brebis et 13 établissements -qui, tous, étaient susceptibles d'avoir été contaminés, et d'avoir propagé la maladie aux quatre coins du pays. Du travail en perspective pour les vétérinaires chargés d'inspecter les animaux...
Mais qu'est-ce que la fièvre aphteuse et pourquoi s'en inquiète-t-on autant ? Parce qu'elle peut "sauter" très facilement d'une espèce animale à une autre -avec pour conséquence qu'une épidémie qui échappe au contrôle des autorités pourrait obliger l'abattage... non pas de milliers d'animaux de fermes, mais de milliers d'animaux sauvages. Les cerfs, en tout premier lieu, considérés comme des porteurs "à risque" de la maladie. Les hérissons et les écureuils. Les renards et les oiseaux. Bref, tout pour rassurer... La seule façon efficace d'enrayer une épidémie de fièvre aphteuse est de brûler les carcasses des animaux susceptibles d'avoir été contaminés, et d'isoler complètement les fermes touchées. Et d'attendre que le virus meurt de lui-même, ce qui prend deux à trois semaines... Pas très high-tech, ce qui en dit long sur la profondeur de notre ignorance de ce virus: à l'heure actuelle, il n'existe aucun traitement. La dernière épidémie majeure en Grande-Bretagne remonte à 1967 : elle s'était achevée par l'envoi à l'abattoir de 442 000 animaux, après la fermeture de 2364 fermes contaminées. Les plus pessimistes craignent que l'année 2001 soit aussi pire que 1967. Les fermes devaient à l'époque être désinfectées deux fois par jour, et les animaux épargnés n'avaient pas été autorisés à sortir dans les champs avant six mois. Déjà, dans ce pays, plusieurs zoos et parcs naturels ont fermé leurs portes par mesure de prudence, la chasse a été interdite et des événements sportifs annulés. Les gens se sont fait déconseiller de se rendre à la campagne, sauf en cas d'extrême nécessité. Un autre cas avait éclaté au Royaume-Uni, en 1981, plus précisément sur l'île de Wight: 200 bovins et 369 cochons avaient été abattus. La Grèce a également été aux prises avec quelques cas l'an dernier. Mais en dépit de cette dernière alerte, ces dernières années, il se trouvait des experts pour dire que la fièvre aphteuse avait été pratiquement éradiquée d'Europe. Bien qu'encore endémique dans certaines parties du monde, en particulier l'Asie, une campagne de vaccination et d'abattage semblait avoir porté fruit. Comme quoi quelques-uns ont -une fois de plus- péché par excès d'optimisme... Même si cela devait de toutes façons se révéler moins pire qu'en 1967, pour les éleveurs de porcs, la saison est terminée : tous les espoirs de ventes se sont envolés avec les premières rumeurs, la semaine dernière. En 1967, il en avait coûté à la Grande-Bretagne
plus de 300 millions$ en coûts d'abattage et en ventes
perdues, cette année-là et la suivante. Cette semaine,
les ministres de l'Union européenne doivent justement
se réunir à Bruxelles pour discuter des compensations
à verser aux agriculteurs victimes de... la vache folle.
Il risque de ne plus rester beaucoup d'argent quand ceux victimes
de la fièvre aphteuse se présenteront à
la caisse...
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