Semaine du 27 novembre 2000

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Retour au sommaire des capsules De l'eau dans le gaz (ASP) - Saviez-vous que l'eau est indispensable à la création... des étoiles? C'est là une de ces subtilités de la chimie et de la physique qui risque d'échapper pour un bout de temps encore au grand public (qui aurait pu penser à de l'eau dans une fournaise de 5000 degrés Celsius?) mais qui semble de plus en plus acquise aux astronomes. La molécule d'eau joue en effet rien de moins qu'un "rôle fondamental" pendant les premières étapes de la formation des étoiles, commence Brunella Nisini, de l'Observatoire astronomique de Rome, dans une synthèse des recherches récentes sur la question, que publie Science cette semaine. La molécule d'eau est un important "réservoir" d'oxygène dans cet environnement ultra-chaud (puisqu'une molécule d'eau, est-il besoin de le rappeler, est composée de trois atomes : deux d'hydrogène et un d'oxygène, soit H20). Ce réservoir contribue ainsi "substantiellement" au refroidissement du l'environnement en question, ce qui permet à l'étoile en train de se former de passer à l'étape suivante. Evidemment, l'eau n'est pas liquide. Elle est présente sous la forme de gaz, mais peut-être aussi de glace, puisqu'on s'est rendu compte ces dernières années que la glace était beaucoup plus répandue qu'on ne l'imaginait dans notre système solaire: outre les comètes, on en a découvert d'énormes quantités sur des lunes de Jupiter et de Saturne. Résultat: ceux qui observent les étoiles au radio-télescope en sont maintenant au stade où ils tentent de mesurer les proportions de vapeur d'eau et de glace dans l'environnement des étoiles en formation, afin de déterminer à quelle étape de leur histoire elles en sont. Cette tâche s'est révélée plus ardue que prévu: notre propre vapeur d'eau (dans l'atmosphère) complique singulièrement l'observation. Deux observatoires spatiaux, l'Infrared Space Observatory (ISO), qui a mis fin à son travail il y a deux ans, et le Submillimiter Wave Astronomy Satellite (SWAS), en opérations depuis 1999, tentent de surmonter cet obstacle. Tous deux ont obtenu quelques succès, et ont ainsi ajouté leur pierre, ou leur goutte d'eau si on préfère, à l'édifice de construction stellaire. Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? N'oubliez pas de mentionner la source... avec hyperlien s.v.p.!   Capsules des semaines précédentes