(ASP) - Il est un lac qui fascine les biologistes : situé à trois kilomètres et demi sous les glaces du Pôle Sud, on l’appelle le lac Vostok. Coincé là-dessous, il abrite peut-être des bactéries qui n’ont pas vu la lumière du jour depuis 300 000 ans, voire un million d’années.

Mais des bactéries, c’est peut-être tout ce qu’il abrite.

Depuis qu’on connaît son existence, les plus optimistes des scientifiques rêvent d’y trouver un écosystème plus complexe qui aurait survécu à cette éternité d’isolement. Mais à mesure que les relevés des carottes de glace prélevées au-dessus de ce lac s’accumulent, l’optimisme fait place à un glacial réalisme: il y a peu de chances de trouver là-dessous quelque chose qui soit plus complexe qu’une bactérie.

Pour tomber sur un véritable écosystème, il aurait en effet fallu au moins une source de chaleur dans ce lac, qui lui permette de se renouveler en éléments nutritifs. Or, un volcan souterrain —par exemple- aurait déjà laissé des traces dans les carottes de glace en question —ce qui n’est pas le cas, admet dans Nature l’équipe russo-américaine, la dernière en date d’une longue série d’équipes internationales qui se sont succédées là-bas. "Cela n’exclut pas qu’il puisse y avoir dans ce lac une certaine forme de vie, bactéries ou microbes", insiste pour la BBC Philippe Jean-Baptiste, du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement à Saclay, France. Mais cela semble exclure la découverte spectaculaire dont plusieurs rêvaient...

Le lac Vostok, une étendue d’eau de la taille du lac Ontario, porte ce nom parce qu’il se situe sous une station jadis soviétique —appelée, bien sûr, la station Vostok. C’est l’un des 70 lacs souterrains connus du continent glacial antarctique, et le plus grand de tous. La possibilité, aussi faible soit-elle, de découvrir des formes de vie ayant pu se développer dans le plus total isolement depuis un million d’années, a attiré autour de ce lac toutes ces équipes de biologistes, certains financés, on l’aurait parié, par la Nasa, dans sa perpétuelle quête de stratégies pour découvrir de la vie extra-terrestre.

Les engins destinés à extraire les carottes de glace n’ont pas encore creusé jusqu’au lac lui-même, mais se sont arrêtés à sa lisière supérieure, de peur que ces forages ne le contaminent irrémédiablement.