Semaine du 29 janvier 2001

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Retour au sommaire des capsules A la recherche de lumières extra-terrestres (ASP) - Un nouveau télescope entrera en service l'an prochain, non pas pour étudier des phénomènes astronomiques, mais pour rechercher des signaux lumineux émis par nos amis extra-terrestres. C'est bien beau d'écouter le ciel dans l'espoir des capter des signaux radio, mais une éventuelle civilisation avancée n'aurait-elle pas mis au point des procédés plus efficaces pour communiquer? C'est la question que se sont posés depuis longtemps tous les experts de ce type de recherche. En fait, l'hypothèse des signaux lumineux remonte à 1960, à l'époque même où on "écoutait" pour la première fois les étoiles dans l'espoir d'y entendre E.T. Un nommé Charles Townes avait alors lancé l'idée, pas si farfelue de la part de l'inventeur du laser qu'il était, qu'une telle civilisation pourrait tenter d'attirer notre attention avec des signaux optiques. Et une technologie un tant soit peu avancée serait sûrement capable d'envoyer d'énormes signaux optiques, susceptibles d'être captés à de très grandes distances... Les plus enthousiastes ont commencé à tester son idée au début des années 90. Mais le télescope d'Oak Ridge à Harvard (Massachusetts), avec sa lentille de 1,8 mètre, sera le plus puissant télescope dans l'Est de l'Amérique du Nord. Et, grâce à une promesse de financement de 350 000$ de la Planetary Society, il sera le premier à se consacrer à cette recherche inusitée. L'annonce officielle a été faite la semaine dernière, dans le cadre du "3e Congrès international sur la Recherche d'intelligences extra-terrestres (SETI) dans le spectre optique". Selon le concepteur du projet, l'astronome américain Paul Horowitz, ce télescope pourrait détecter des signaux optiques d'à peine un millionième de seconde. Et il a un avantage sur un radio-télescope: il ne lui faut "que" 150 nuits dégagées pour passer en revue le ciel de l'hémisphère nord -puisqu'un télescope n'a pas besoin, étoile après étoile, de passer en revue l'immensité du spectre des ondes radio. Site officiel du Harvard Optical SETI Project Capsule suivante Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie (vous désirez vous abonner?). Vous voulez utiliser cette capsule? Contactez-nous! Capsules des semaines précédentes