Semaine du 29 janvier 2001

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A quoi rêvent les animaux? Les animaux rêvent-ils, eux aussi ? On veut bien le croire, mais comment en être vraiment sûr, alors qu'on n'est même pas sûr de la façon dont naît un rêve, dans notre propre tête? Croyez-vous que les animaux rêvent? Discutez-en dans le forum Science-Presse/Médito   Quiconque a eu un chien l'a déjà vu s'agiter pendant son sommeil : le bout des battes lui remue frénétiquement, et l'animal émet souvent de petits couinements. L'explication qui vient traditionnellement à l'esprit est que notre compagnon favori est en train de rêver... L'explication nous fait plaisir, puisque nous voulons tous croire que notre chien est intelligent -au sens humain du terme. Et s'il est intelligent, il pense. Et s'il pense, il rêve. Mais la science est toujours demeurée prudente sur ce point. Un chien, un chat, un cheval, un oiseau -rêvent-ils vraiment ? Et si oui, à quoi rêvent-ils ? Est-il seulement possible d'avoir une réponse objective à cette question ? Car, bien sûr, un animal ne peut pas nous décrire son rêve. Nous, nous le pouvons. C'est la seule et unique raison pour laquelle nous sommes sûrs que nous rêvons -puisque la science, elle, reste encore incapable de décrire un rêve, autrement que par une certaine dose d'activité électrique qui se produit dans notre cerveau lors de certaines phases bien précises de notre sommeil. Or, cette activité électrique, ne pourrait-on pas la détecter dans le cerveau de bestioles à quatre pattes? C'est la tâche à laquelle se sont attelés deux spécialistes de la mémoire au Massachusetts Institute of Technology. Et leurs résultats sont surprenants. Quatre rats ont bel et bien rêvé, révèlent leur activité cérébrale et le mouvement rapide de leurs yeux (Rapid Eye Movement, ou REM). Mais mieux encore, cette activité cérébrale reprend point pour point celle enregistrée pendant la journée précédente... lorsqu'on avait fait courir le rat sur une roue en lui offrant une récompense. Autrement dit, ces animaux semblaient revivre en rêve l'activité faite pendant la journée. Ce qui ressemble singulièrement à certains de nos propres rêves... La signature cérébrale du rêve suivait d'aussi près celle de l'activité que les chercheurs étaient capables de dire à quel endroit de la roue l'animal endormi se trouverait, s'il était éveillé! "L'animal revit sûrement un souvenir de ces événements", conclut Matthew Wilson, l'auteur principal de la recherche, parue dans l'édition du 25 janvier de la revue Neuron. C'est la preuve la plus solide à ce jour qu'un animal peut bel et bien rêver, au sens que nous donnons au mot "rêver". Mieux encore, cela confirme ce que plusieurs spécialistes de la mémoire affirment depuis longtemps, à savoir que le rêve jouerait un rôle important -bien qu'encore mal défini- dans "l'entreposage" des souvenirs. Lorsque nous dormons, notre cerveau, au repos, en profite pour, littéralement, classer les souvenirs dans les recoins appropriés de notre cerveau -et c'est ce qui, croient certains chercheurs, provoquerait les rêves. Et si un animal comme la souris peut vivre cela, on peut facilement imaginer qu'il en est de même pour toutes les autres bestioles, et que le rêve n'a rien à voir avec l'intelligence: il n'est en effet pas si lointain le jour où plusieurs traçaient une frontière étanche entre "l'instinct" et "l'intelligence" -avec pour conséquence que seule une bestiole dotée d'intelligence -nous- pouvait penser et rêver.