Quarante
milliers dannées, cela
nous renvoie à une époque
si lointaine que les Néandertaliens
parcouraient encore la terre. Cest
une période de transition entre
ce que les préhistoriens appellent
le Paléolithique moyen et le
Paléolithique inférieur,
une période où les outils
se modernisent et où apparaissent
sur les fossiles les traits caractéristiques
de lhumain daujourdhui.
Or,
déjà, il y a 40 000 ans,
il y avait une présence humaine
dans le Grand Nord. Cest ce que
vient de démontrer dans
Nature une équipe
russo-norvégienne travaillant
dans le Nord de la Russie, sur le bord
dune rivière, à
Mamontovaya Kurya, dans la partie européenne
de la Russie. Une découverte
qui fait reculer de pas moins de 20
000 ans la date la plus ancienne généralement
attribuée aux habitants de lArctique.
Ce qui signifie que ces humains nont
pas attendu la fin de la dernière
époque glaciaire pour saventurer
jusque-là, comme on le croyait
jusquici. Et non seulement nont-ils
pas attendu la fin de lépoque
glaciaire, mais en plus, ils y ont survécu
un exploit peu commun.
Outils
de pierre, 123 os de mammifères
(chevaux, rennes, loups) et défense
de mammouth avec des marques laissées
par des outils : ces artefacts
ne permettent
pas daffirmer si ces humains étaient
Néandertaliens ou Cro-Magnon,
comme nous. Mais il en est de même
de plusieurs artefacts retrouvés
plus au Sud. Limportant nest
pas là, analyse
ailleurs dans Nature John
A. J. Gowlett, du département
darchéologie de lUniversité
de Liverpool : "de savoir
qui a fait ces outils est moins important
que de simplement savoir que quelquun
était adapté au froid".
Et pas quun peu adapté:
pour sêtre rendu jusque-là,
il fallait être poussé
par un goût du voyage très
développé, puisque 40
000 ans, cela nous place tout juste
quelques milliers dannées
après larrivée de
ces mêmes humains dans des parties
plus clémentes de lEurope.
Et il fallait surtout être "technologiquement"
(habillement, habitations, feu) et socialement
assez avancé, comme le démontre
tout ce quon a appris des peuples
Inuit: les températures tombent
facilement à moins 40 degrés,
même en supposant que le climat
ait pu être un brin plus tempéré
à lépoque. Et cest
sans compter les parties de lannée
où lobscurité dure
une bonne partie de la journée...
On ne survit pas à de telles
conditions sans un niveau dorganisation
sociale quon naurait pas
soupçonné chez nos ancêtres
dil y a 40 000 ans.
De
toute évidence, ils chassaient
le mammouth, puisque la toundra était
alors à peine moins désolée
quelle lest aujourdhui.
Sans doute aussi le renne, lui aussi
adapté aux grands froids. Ils
avaient appris que de manger de la viande
et, plus encore, du gras, était
important pour se protéger du
froid surtout dans un environnement
où la végétation
est maigre. Toutes des choses qui rendent
ces lointains ancêtres beaucoup
plus proches de nous quon ne voulait
bien ladmettre...