| Semaine du 23 octobre 2000 |  |
|
En manchettes la semaine dernière:
A lire également cette semaine: Bébé choisi pour greffe: sa soeur se porte bien Une césarienne aurait pu le sauver Et plus encore... LE KIOSQUE A voir aussi: Le Kiosque des sciences humaines
|
L'immortalité
Quelle importance accordez-vous
à cette nouvelle?
C'est dix fois plus vieux que la plus vieille bactérie à jamais avoir été "réveillée". Deux cent cinquante millions d'années, c'est avant même l'apparition des dinosaures. " Les implications potentielles sont profondes, explique le microbiologiste John Parkes, de l'Université Bristol (Angleterre), dans une analyse de cette découverte. Si des bactéries peuvent survivre pour une telle période de temps, peut-être ne meurent-elles tout simplement pas? " Les bactéries se trouvaient dans une poche de sel remplie de liquide, à l'intérieur d'un cristal de sel. C'est ce qui leur a permis d'être préservées intactes. Elles ont été découvertes au Nouveau-Mexique, à quelque 600 mètres de profondeur, par une équipe dirigée par Russell Vreeland, de l'Université West Chester (Pennsylvanie). Ironie scientifique, si l'on peut dire, cette découverte a été effectuée en effectuant des prélèvements au fond d'une caverne qui est vouée à devenir... le premier dépôt souterrain de déchets radioactifs résultant du démantèlement de missiles nucléaires. Le secret de cette résistance extraordinaire réside dans ce qu'on appelle les spores. Une spore bactérienne est une formation arrondie que se forge une bactérie en cas de pépin, et qui la rend plus résistante. En l'occurence, on pourrait la décrire comme une sorte de coquille que forme la bactérie autour d'elle, à l'intérieur de laquelle elle se met en état d'hibernation. Sauf que l'hibernation, dans le cas présent, a duré un quart de milliard d'années... Certains chercheurs demeurent sceptiques. D'autres affirmations du genre ont été faites au fil des ans, puis rejetées, la nature "préhistorique" des bactéries n'ayant pu être établie avec certitude. Dans ce cas-ci, la stérilisation intense du cristal avant d'en extraire les spores semble pouvoir exclure une contamination par des bactéries modernes. De plus, la nature d'un cristal de sel semble rendre impossible qu'au fil du temps, des bactéries aient pu s'y introduire après que ce cristal se soit refermé autour des spores. Mais d'autres microbiologistes devront reproduire les résultats de cette expérience avant que l'on puisse avoir une complète certitude. En attendant, les auteurs de cette découverte n'ont pas manqué cette occasion de faire rêver les amateurs de science-fiction: tous les médias ont ainsi lié cette résistance hors du commun à la possibilité que des bactéries puissent survivre à un long, très long, voyage dans l'espace. Deux cent cinquante millions d'années en effet, c'est largement suffisant à une météorite ou à une comète abritant de telles spores, pour parcourir une distance respectable à l'intérieur de notre galaxie... |
