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(Agence Science-Presse) - On avait affirmé qu'au fin fond de l'océan, le mazout se solidifierait. Mardi dernier, encore, alors que des premiers soupçons commençaient pourtant à percer, on avait affirmé avec assurance que, non, le Prestige ne laissait pas échapper son mazout. Faux sur toute la ligne. Il fuit.

Les images prises au cours de la semaine par le sous-marin français Nautile, et finalement diffusées vendredi, 6 décembre, par la télé espagnole, montrent clairement des nappes noires et visqueuses s'échappant d'au moins quatre orifices du navire, et remontant vers la surface. Quelque 60 000 tonnes de mazout réparties dans une quinzaine de cuves se trouvaient encore à bord du Prestige lorsque celui-ci a sombré: on ignore quelle quantité est susceptible de s'échapper par ces quatre orifices.

Mais il fuit bel et bien, et il y en a qui vont devoir rendre des comptes. Il subsistait des doutes le mois dernier quant à la possibilité que le mazout se solidifie, par 3500 mètres de fond (et à la température de deux degrés Celsius et demi qui règne là-dessous): comme nous le rapportions le 20 novembre, les experts décrivaient cette possibilité comme un scénario optimiste, mais n'écartaient pas le scénario du pire. En revanche, quand, cette semaine, d'autres nappes noires ont commencé à apparaître à la surface, quand le sous-marin français a commencé à faire ses incursions autour de l'épave, il aurait été plus que temps d'admettre l'évidence.

Coïncidence, l'Union européenne a annoncé ce vendredi que tous les pétroliers dotés d'une simple coque -comme le Prestige- plutôt qu'une double coque -comme l'imposent désormais les normes internationales- seront interdits d'entrée dans tous les ports européens. Cette directive devait à l'origine n'entrer en vigueur qu'en 2004. Mieux vaut tard que jamais...

En plus d'être un pétrolier à coque simple, le Prestige était vieux de 23 ans et n'avait pas subi d'inspection sévère depuis quatre ans. C'est un paquebot enregistré au Libéria, portant pavillon des Bahamas, sous commandement grec, propriété d'une compagnie russe... enregistrée en Suisse.

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