Changer les lunettes d'Hubble

(ASP) - Pour la quatrième fois de son histoire, Hubble change ses lunettes. La navette Columbia s’est amarrée au télescope spatial dimanche, et consacrera la semaine à un travail qui a été comparé à "une chirurgie sur un éléphant". L’un des quatre astronautes est d’ailleurs, justement, un vétérinaire spécialiste des très grosses bêtes...

Les quatre Américains installeront sur Hubble, aujourd’hui vieux de 12 ans, une nouvelle caméra et tenteront d’en remettre en marche une autre, remplaceront un panneau solaire endommagé et surtout —la tâche la plus délicate- remplaceront la boîte de contrôle, littéralement, le système cardiaque de cette grosse bête. Tâche délicate, parce qu’il n’avait jamais été prévu qu’il faudrait remplacer cette unité, ce qui signifie que, pendant l’opération, Hubble sera "éteint", pour la première fois en 12 ans.

La nouvelle caméra, à elle seule, vaut 76 millions$ et permettra à Hubble de voir encore plus loin et plus vite. Les astronomes de l’Université Johns Hopkins qui en ont supervisé la conception estiment qu’avec cet appareil, Hubble pourrait devenir le premier télescope à capturer en photo une planète tournant autour d’une étoile autre que notre Soleil.

En tout, la Nasa aura dépensé près de 7 milliards$ sur Hubble, une somme folle, qui serait inacceptable aujourd’hui, mais qui s’inscrivait encore, il y a 12 ans, dans la lignée des projets massifs dont l’agence spatiale américaine avait l’habitude. Cette somme inclut la conception du télescope et sa mise en orbite, mais aussi les quatre missions de réparation qui furent nécessaires depuis, ainsi que la dernière, qui aura manifestement lieu en 2004, après quoi le télescope spatial commencera à souffrir seul des affres du vieillissement.

Quoique demeure, sur papier, un ultime rêve pour lui : le ramener sur terre en 2010, pour l’exposer dans un musée...