Le tyrannosaure ne courait pas vite

(ASP) - Il n'y a que dans le film Parc jurassique que le tyrannosaure courait très vite. Dans la vraie vie, c'était plutôt un mollasson.

Cela ne lui enlève pas ses longues dents et son aspect terrifiant. Mais cela signifie que si vous étiez un dinosaure qui savait courir, vous pouviez lui échapper. Et si vous étiez un humain dans un parc d’attraction au volant d’une automobile, comme dans film, le tyrannosaure aurait été rapidement surclassé.

Comment le sait-on ? En reconstituant la bête. Une bête de plus de 6000 kilos, sur deux pattes: logiquement, ça ne devrait pas pouvoir courir très vite, s’était dit il y a quelques années John Hutchinson, qui est ce qu’on appelle à l’Université Stanford (Californie) un biomécaniste évolutionnaire. Un ingénieur, spécialiste de l’évolution de la biologie mécanique —les mouvements des pattes, des os, des muscles, bref, tout ce qui fait bouger un animal.

Il a donc créé sur ordinateur un modèle de tyrannosaure. Et dans la dernière édition de la revue Nature, il raconte comment sa bestiole a pris vie... et s’est révélée incapable de dépasser les 18 kilomètres à l’heure!

Le travail qu’Hutchinson et sa collègue Mariano Garcia ont accompli a été accueilli chaleureusement par des collègues sans doute un peu honteux de ne pas y avoir pensé plus tôt. Tous nos présupposés sur les dinosaures, rappelle Hutchinson, s’appuient sur ce que nous savons sur leurs descendants actuels : les oiseaux et les reptiles. Aussi, on bâtit des squelettes et des simulations informatiques à partir de ces modèles. Mais on oublie que les dinosaures étaient beaucoup plus gros. " Pour qu’un tyrannosaure de 6000 kilos puisse simplement courir, il lui aurait fallu des pattes affreusement larges." Or, toutes proportions gardées, le tyrannosaure avait les pattes d’un... poulet.

Certes, il y avait certainement des dinosaures encore moins rapides que lui, de sorte que son honneur de chasseur est —pour l’instant- sauf. Mais il y a aussi fort à parier qu’en plus d’être un prédateur à l’aspect menaçant, le tyrannosaure devait être, au moins à l'occasion, un fameux charognard. Les proies mortes étaient en effet les seules qu’il était certain d’attraper...