Le 4 novembre 2002
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Des étoiles pas si lourdes
(Agence Science-Presse) - Nous sommes des
poussières d'étoiles: ce que cette belle phrase
signifie, c'est que les éléments chimiques
qui nous composent, les éléments lourds comme
le carbone, ont été forgés au coeur
d'anciennes étoiles qui, en explosant au terme de
leur vie, ont rejeté ces éléments aux
quatre vents.
Sauf que voilà que des astronomes européens
ont identifié
une de ces anciennes étoiles, dont le coeur n'abrite
virtuellement aucun de ces fameux éléments
lourds. Située à 36 000 années-lumière
de nous, donc au sein de notre propre galaxie, la Voie lactée,
cette étoile de la constellation du Phoenix, dans
l'hémisphère Sud, est située au coeur
d'un nuage de gaz qui, croit-on, est représentatif
de la galaxie telle qu'elle était un ou deux milliards
d'années après le Big Bang. Soit au moment
où ces fameux éléments lourds, sans
lesquels la vie n'aurait jamais pu naître sur la Terre,
commençaient à être forgés.
Notre Soleil, par exemple, est riche de tels
éléments, dont des métaux, tout particulièrement
du fer, résultat de la fournaise nucléaire
qui agite en permanence son coeur. Ces métaux ont
été identifié dans maintes autres étoiles,
souvent en quantité moindres toutefois. Mais jamais
en quantité aussi faible que dans l'étoile
dont il est question ici: 200 000 fois moins de métaux
que dans notre Soleil. Et 20 fois moins que dans l'étoile
la plus "pauvre" connue.
"Découvrir une étoile avec 20
fois moins de métaux qu'aucune autre étoile
précédemment observée est incroyable",
explique
pour la revue Nature Catherine Pilachowski, spécialiste
de l'évolution stellaire à l'Université
de l'Indiana. Cette étoile aurait-elle une origine
complètement différente des autres, une origine
qui aurait échappé jusqu'ici aux Hubert Reeves
et autres spécialistes de l'évolution cosmique?
Pour le savoir, il va falloir maintenant se lancer à
la chasse de telles étoiles "pauvres".
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