La fin de l'Age des Ténèbres
(ASP) - Au commencement était la
nuit. Puis, un jour, vinrent les étoiles.
Le récit de l’évolution
cosmique tel que le dessinent les astronomes rappelle
vaguement celui de la Genèse, à ceci près
que les savants, à mesure que passent les années,
accumulent des preuves de plus en plus pointues. En
l’occurence, cette mystérieuse période
qui vit naître les toutes premières étoiles
du cosmos, celles dont nous tous sommes les descendants.
Car après le Big Bang d’il
y a environ 15 milliards d’années, succéda
un Age des ténèbres estimé à
environ 100 millions d’années. La gravité
poussa des nuages de gaz à s’unir, puis
les réactions chimiques finirent par "allumer"
les premières étoiles... et la lumière
fut.
Or, nous rappelle cette semaine la revue
Science dans une section spéciale consacrée
aux étoiles, les astronomes sont à la
recherche des traces laissées par ces étoiles
de première génération. Première
génération, puisque de la mort de ces
premières étoiles dans de gigantesques
explosions, naquirent les éléments chimiques
qui servirent à la formation des étoiles
de deuxième génération, auxquelles
succédèrent les étoiles de 3e
génération, dont notre Soleil.
Mais comment alors peut-on distinguer
des atomes qui ont fait tout ce tortueux chemin pour
arriver jusqu’à nous ? Tout d’abord,
par des simulations
informatiques de ces nuages de gaz qui se sont effondrés
sur eux-mêmes pour donner naissance aux étoiles.
Plus précisément, des étoiles géantes,
au moins 140 fois plus grosses que notre Soleil, ce
qui a provoqué chez eux une mort rapide, et violente.
Et c’est là que ça
devient intéressant pour nous. Une mort violente,
pour une étoile, cela signifie une explosion
ou, en langage d’astronome, une supernova. Qui
dit très grosse étoile, dit très
grosse supernova. Si une telle explosion s’est
produite il y a, par exemple, 12 milliards d’années,
celle-ci est donc visible si on parvient à observer
une région de l’espace située à
12 milliards d’années-lumière de
nous —étrange, mais vrai. Et il se trouve
que les télescopes les plus puissants sont désormais
capables de voir aussi loin: à de pareilles distances,
ils ont observé des quasars, qui sont des sources
explosives de rayons gamma que l’on suppose être
associées à des trous noirs situés
au centre de galaxies. Dans les parages de ces quasars,
doivent donc résider des
ultra-violets émis par ces fameuses étoiles
de première génération. Il faudrait
donc demander à ces télescopes de remonter
encore un poil plus loin, afin de voir avant la formation
de ces galaxies: encore une petite décennie,
évaluent les astronomes, et des objets aussi
petits qu’une étoile —façon
de parler- devraient apparaître au bout des lentilles,
même s’ils sont à 10 ou 12 milliards
d’années-lumière. Et le rideau se
lèvera enfin sur le premier acte de la comédie
cosmique...
