Peut-être à rien,
justement. Pour l’instant, il n’y
a eu aucune étude sur la santé
à long terme des animaux clonés,
pour la simple et bonne raison qu’il n’existe
encore aucun clone d’un animal adulte qui
ait plus de cinq ans et demi —l’âge
de Dolly. Par conséquent, toute affirmation
que vous avez pu entendre depuis une semaine
sur les perspectives de clonage -animal ou humain-
relève de la pure spéculation.
Mais en attendant, les actions
bondissent. La compagnie PPL Therapeutics, à
qui on doit, jeudi dernier, la deuxième
annonce en autant de jours de cochons clonés
(et la moins solide des deux) a
vu aussitôt la valeur de ses actions grimper
de 40%. Et elle a vu le tout redescendre
de 15% le lendemain, lorsqu’est sortie
la nouvelle sur Dolly.
PPL Therapeutics est une créature
de l’Institut Roslin, ce centre de recherche
où est née Dolly à l’été
1996.
Tout cela reflète des attitudes
irresponsables à l’égard
de la santé des animaux innocents, ont
protesté les écologistes vendredi.
Ils
exigent des scientifiques qu’ils mettent
fin à ces expériences tant
qu’on ne saura pas s’ils ne sont pas
en train de faire souffrir des animaux en vain.
Mais comment le saura-t-on si on arrête
les expériences?
A tout le moins, il est plus
que temps de rediriger les efforts des chercheurs
vers la santé des bestioles clonées,
a réclamé Ian Wilmut, considéré
comme le "père" de Dolly, et
qui est devenu très critique face à
tous les débats sur le clonage, depuis
deux ans —en particulier dès qu’il
est question de clonage humain. C’est lui
qui a dévoilé, sur les ondes de
la radio de la BBC vendredi midi, que Dolly
souffrait d’arthrite dans sa patte arrière
gauche.
Certes, a-t-il ajouté,
il est impossible de savoir si cette arthrite
prématurée (l’espérance
de vie d’une brebis est de 12 à
14 ans) est causée par le clonage, ou
si Dolly n’en aurait pas souffert de toutes
façons. Mais on ne peut s’empêcher
de rappeler qu’il
y a deux ans, on avait découvert
que les chromosomes de Dolly montraient des
signes de vieillissement prématurés
—un peu comme si, lors du clonage, "l’horloge
génétique" ne s’était
pas remise à zéro.
Et bien sûr, il y a ces
multiples cas de malformations, de systèmes
immunitaires déficients et de mortalités
précoces chez les animaux clonés,
qui se succèdent depuis cinq ans. Sans
compter le taux anormalement élevé
de fausses-couches. Et le fait que la majorité
des tentatives de clonages échouent avant
même que l’embryon ait pu être
réimplanté dans l’utérus.
Tout ceci a déjà fait dire à
plusieurs que la technique était loin,
très loin, d’être au point :
de toute évidence, des informations essentielles
manquent encore aux chercheurs (lire, entre
autres, ce
texte).
Qu’en est-il de la santé
des cochons clonés dont il a été
question la semaine dernière ? Rien
n’a filtré sur ce point, justement.
Tout ce qu’on a pu constater, c’est
que, à 24 heures d’intervalles,
deux compagnies rivales, PPL Therapeutics et
Novartis, ont
annoncé avoir cloné des cochons
dont les organes pourraient un jour servir
à des transplantations chez des humains.
Dans les deux cas, il s’agit de cochons
génétiquement modifiés
à cette fin : on leur a enlevé
un gène qui devrait,
en théorie, réduire les risques
de rejets chez l’humain.
On sait par contre que pour obtenir
ses cinq cochons miniatures, PPL a dû
implanter 3000 embryons génétiquement
modifiés dans 28 mères-porteuses.
Ce qui donne une petite idée du taux
d’échecs de la technique... Sept
cochons sont nés, cinq ont survécu.
Les cinq cochons de PPL Therapeutics
sont nés le jour de Noël, et ont
été annoncés mercredi dernier
—une journée avant la parution d’un
article
dans Science sur les quatre cochons de
Novartis et de leur partenaire, BioTransplant,
nés en septembre et octobre. L’annonce
de PPL visait donc, vraisemblablement, à
couper l’herbe sous le pied de ses concurrents,
puisque la naissance des cochons PPL n’a
pas encore eu le temps de faire l’objet
d’un article scientifique, et encore moins
d’un article révisé par un
comité de rédaction, au contraire
de Novartis.
Si la transplantation d’organes
de cochons chez l’humain devenait une réalité
médicale, cela pourrait devenir un marché
se mesurant en milliards de dollars —en
raison de la pénurie chronique d’organes
à transplanter. Mais il y a un gros " si " :
plusieurs pays maintiennent un moratoire sur
de telles greffes animaux-humains, devant la
crainte que des virus encore mal connus ne soient
eux aussi transplantés.
