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(Agence Science-Presse) - La vie dans un caillou? Plus précisément, dans des cellules minérales, qui auraient pu servir d'incubateurs aux toutes premières formes de vie sur notre planète.

C'est l'hypothèse que proposent deux biologistes européens. Leur idée s'appuie sur le sulfure de fer. On sait que des sources de chaleur, au plus profond des océans, déposent ce mélange -du soufre et du fer- au fond des mers. Les dépôts ne font que quelques fractions de millimètres, mais à l'échelle des microbes, c'est suffisant pour former une poche protectrice, affirment William Martin, de l'Université Heinrich-Heine à Dusseldorf (Allemagne) et Michael Russell, du Centre de recherche environnementale des universités écossaises à Glasgow. Il y a quatre milliards d'années, c'était peut-être la protection idéale pour ces micro-organismes, dans l'état de chaos que connaissait alors la Terre: avec un sous-sol constamment remodelé, avec ces volcans sous-marins qui surgissaient partout, cela leur donnait le temps nécessaire pour se développer, bien à l'abri.

L'idée est originale, parce qu'elle signifie qu'au lieu de commencer avec ses plus petits constituants -les protéines, par exemple- la vie aurait commencé sous la forme d'un plus gros constituant, une cellule, c'est-à-dire cette coquille protectrice. L'idée, qui plus est, complète le portrait général, voulant que la vie soit d'abord apparue au fond des océans. Mais elle laisse plusieurs questions en suspens, souligne pour le service d'information de la revue Nature Pier Luigi Luisi, de l'Institut fédéral suisse de technologie: "le problème principal reste de savoir comment les molécules comme les enzymes ont émergé". En d'autres termes, où la vie a-t-elle commencée, et non pas quel genre de coquille l'a empêchée de disparaître aussitôt...

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