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(Agence Science-Presse) - Il y a quatre milliards d'années, à l'aube de son histoire, la planète Mars aurait fait des rencontres déterminantes: des astéroïdes géants seraient venus la percuter... et grâce à eux, de l'eau se serait mise à couler.

C'est qu'on n'a toujours pas d'hypothèse qui tienne sur la raison pour laquelle il aurait pu y avoir tant d'eau dans les premiers âges de Mars, et pas du tout aujourd'hui. Depuis trois décennies, les hypothèses s'empilent sur les tablettes, sans qu'aucune ne parvienne à faire l'unanimité. La dernière en date provient non pas de la climatologie ou de la géologie, mais de l'astrophysique: sortant leurs règles à calculs, des physiciens ont tenté de déterminer quelle force aurait été nécessaire pour faire subitement fondre les ressources d'eau glacée dans le sous-sol martien. Et leurs résultats dépeignent un scénario pas si insolite, puisque les impacts de météorites sont chose courante, et l'étaient plus encore il y a 4 milliards d'années.

Ainsi, écrivent dans la revue Science Teresa Segura, du programme de sciences atmosphériques à l'Université du Colorado, Kevin Zahnle, du Centre de recherches Ames de la NASA et leurs collègues, les impacts ont pu être tels qu'ils ont fait jaillir dans l'atmosphère des tonnes de glace, lesquelles sont retombées en pluie sur le sol, formant rivières et lacs. Les pluie de météorites, voire l'activité volcanique qui en a résulté, ont pu être suffisamment intense qu'elles ont fait grimper la température à la surface pendant quelques années, assez longtemps pour que l'eau se creuse des lits ici et là -et qu'on en observe encore des traces aujourd'hui, 4 milliards d'années plus tard. D'autant qu'il y a certainement eu plus d'un épisode d'impacts massifs de météorites.

Les auteurs pointent du doigt les 25 plus gros cratères d'impacts de la planète rouge: ils font entre 600 et 4000 kilomètres de diamètre, ce qui suppose des impacts proprement monstrueux. A titre de comparaison, on estime que le cratère d'impact associé à la catastrophe écologique qui a fait disparaître les dinosaures ne fait "que" 170 kilomètres. Et ces 25 cratères sont tous datés des débuts de Mars: entre 3,8 et 4,5 milliards d'années.

Par contre, une détail malheureux: de telles collisions cataclysmiques, si elles sont de bonnes nouvelles pour l'eau, sont de très mauvaises nouvelles pour une éventuelle forme de vie qui aurait essayé de survivre dans ce chaos...

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