Baleines tuées par sonars

(ASP) - Cette fois, c'est prouvé: la marine américaine a tué des baleines. On avait eu de forts soupçons en mars 2000 (lire: Les baleines et le sonar), lorsque des baleines étaient venus s’échouer en grand nombre sur les plages des Bahamas, peu de temps après des manoeuvres de la marine dans la région, manoeuvres au cours desquelles un nouveau type de sonar à haute intensité avait été expérimenté. Une recherche scientifique vient de confirmer ces soupçons —et de mettre dans l’embarras les autorités américaines.

Seize baleines s’étaient échouées; six étaient décédées, les autres avaient pu être remises à l’eau, mais on croit que plusieurs ont dû mourir peu de temps après. Les autopsies ont révélé des saignements autour de l’oreille interne de ces mammifères et même, dans un cas, des saignements dans le cerveau.

Une série d’enquêtes avaient alors été lancées, et un rapport préliminaire de la marine, déposé le 20 décembre, confirme que ces saignements ont été causés par les ondes sonores émises par le nouveau sonar. En d’autres termes, on a défoncé le tympan des baleines.

Les groupes écologistes, qui se réjouissent du rapport, espèrent que le sonar en question appartient désormais à l’histoire —d’autant plus qu’il a dû causer d’autres " accidents ". Le fait que la marine admette de plus sa responsabilité lui donne un poids inattendu. Mais en même temps, la marine américaine travaille toujours, officiellement, à obtenir des autorités l’autorisation d’utiliser un nouveau système de sonar à haute intensité, similaire à celui utilisé il y a deux ans. Celui-ci emploierait des fréquences plus basses ce qui, selon ses promoteurs, le rendrait sans risque pour les animaux marins. Une affirmation difficile à prouver, compte tenu du peu de choses qu’on sait à l’heure actuelle sur la façon dont les baleines perçoivent les sons.