Le retour d'Apollo

(Agence Science-Presse) - Déception: ce qu’on a cru un moment être une nouvelle Lune, était en réalité un vulgaire déchet de l’exploration spatiale. Plus précisément, le 3e étage d’une des fusées Apollo lancées vers la Lune il y a une trentaine d’années.

Le mystérieux objet avait même eu le temps d’obtenir un nom: J002E3, comme on en donne traditionnellement aux astéroïdes nouvellement découverts. Il était tombé dans l’oeil d’un astronome amateur, Bill Yeung, le 3 septembre, depuis son petit observatoire de l’Arizona. Sa trajectoire paraissait inhabituelle: il était deux fois plus loin de nous que ne l’est la Lune, mais il suivait bel et bien une orbite, une large orbite, autour de la Terre. C’est finalement l’analyse plus complète de sa trajectoire qui a permis de conclure qu’il s’agissait du troisième étage d’Apollo 12, lancée le 14 novembre 1969.

Certes, diront les amateurs d’exploration spatiale, découvrir un déchet cosmique n’est pas rare: des milliers de restes de fusées et de satellites lancés depuis les années 50 tournoient au-dessus de nos têtes, au point d’en devenir une véritable calamité. Mais cet objet-ci est plutôt spécial: il ne tournoie pas vraiment au-dessus de nos têtes, mais suit une orbite excentrique qui pourrait l’amener aussi bien à tomber vers nous et à brûler dans notre atmosphère, qu’à tomber sur la Lune. Ce qui, dans ce dernier cas, constituerait une finale bien appropriée pour une Apollo...