Une 32e catégorie d'insectes
(ASP) - Les amateurs d’entomologie
se sont réjouis de cette nouvelle. Pour les autres,
un mot d’explication s’impose. Car en quoi
la découverte d’un nouvel ordre d’insectes
est-elle aussi importante ?
Les insectes, en effet, sont si nombreux
—on compte 750 000 espèces différentes,
et on continue d’en recenser de nouvelles chaque
année- qu’il était inévitable
que, tôt ou tard, une nouvelle catégorie
—un ordre, en langage de biologistes- ne
chapeaute certaines de ces espèces.
Eh bien, pas tout à fait inévitable,
puisque des trois espèces qui feront partie de
ce nouvel ordre, deux représentants dormaient
en réalité dans des musées, respectivement
depuis 50 ans et 93 ans. C’est une analyse plus
serrée de leurs organes internes et externes
—leurs pattes, entre autres- qui a permis à
un étudiant allemand, Oliver Zompro, de leur
découvrir des caractéristiques communes,
qui les rangeaient dans une catégorie à
part.
Un conservateur du Musée d’histoire
naturelle de Londres lui avait tout d'abord montré,
en juin 2001, un insecte demeuré un mystère
depuis sa découverte en Tanzanie dans les années
1950. Quelques semaines plus tard, un collectionneur
lui en envoyait un deuxième, préservé
dans l’ambre depuis 45 millions d’années.
Et puis, un troisième spécimen, qui était
vivant celui-là, lorsqu’il avait été
capturé en Namibie en 1909, et préservé
depuis au Musée d’histoire naturelle de
Berlin.
L’ordre nouveau a été
baptisé Mantophasmatodea. Cela porte à
32 le nombre d’ordres d’insectes, 32 ordres
divisés eux-mêmes en ces 750 000 espèces.
"Cette découverte est comparable
à ce que serait la découverte d’un
tigre à dents de sabre", résume pour
la BBC l’entomologiste Piotr Naskrecki. Car en
plus d’être rares, ces espèces auraient
normalement dû être disparues depuis des
millions d’années. "Cela nous dit qu’il
subsiste sur Terre des lieux qui agissent telles des
poches protectrices, préservant de petits fragments
de ce qu’était la vie il y a des millions
d’années."
L’annonce de la création de
ce nouvel ordre d’insectes, dans la dernière
édition de la revue Science, est la première
annonce du genre depuis 1914.
En tout et pour tout donc, trois spécimens.
Mais à présent que le bal est lancé,
des entomologistes d’un peu partout dans le monde
vont remettre le nez dans leurs collections, pour voir
si par hasard, quelque chose ne leur aurait pas échappé...
