Pourquoi le virus du Nil a-t-il tant de succès
cette année?
(Agence Science-Presse) - Rassurez-vous,
ce nest pas un 456e article
sur le nombre de gens infectés par le virus du
Nil. Même si ce mal a obtenu une attention médiatique
de loin supérieure à son importance en
comparaison du sida, par exemple, ou de la résurgence
de la tuberculose- il nen demeure pas moins quil
pose une énigme scientifique: que diable lui
arrive-t-il cette année ?
La maladie avait dabord surgi à
lété 1999 à New York. Et
puis, bien que se répandant de plus en plus loin
de cette ville, elle navait eu à son actif,
en tout et pour tout, de 1999 à 2001, que 149
cas confirmés, dont 18 décès. Or,
voilà que depuis le début de lannée
2002, on recense 1400 cas, et 66 décès.
A Cambridge notamment, des étudiants, depuis
le début de lété, ont transformé
la rue Lexington en un terrain dexpérience:
sur le trottoir, dans les arbres et sur les terrains
privés, ils y ramassent chaque matin des oeufs
de moustiques et y capturent des pigeons, espérant
ainsi trouver une clef du mystère.
Une partie de lexplication réside
dans le fait que le virus a trouvé, avec lAmérique
du Nord où il navait jamais été,
avant 1999- une terre fertile, selon David Rogers, de
lUniversité britannique dOxford :
plus de 70 espèces doiseaux et 40 espèces
de moustiques lui ont servi dhôtes jusquici,
ce qui est énorme. Mais ça, on l'avait
signalé dès la fin de l'année 2000
(voir
ce texte).
Une autre partie de lexplication
réside certes dans le fait quon parle plus
que jamais du virus, avec pour résultat que les
gens vont plus rapidement consulter un médecin,
et quil y a ainsi davantage de cas confirmés.
A preuve, seulement 4,5% des cas ont été
mortels cette année, contre 14% en 1999. Mais
cela nexplique pas tout, puisque le nombre de
décès est réellement plus élevé
cette année, ce qui tend à indiquer que
le virus est réellement plus solide.
Quant aux températures plus chaudes
de la Louisiane, déjà évoquées,
elles pourraient expliquer que ce virus, originaire
dAfrique, y ait touché plus de gens (238
des 1400 cas cette année), mais le fait que ce
soit lIllinois qui mène la marche avec
ses 358 cas, ne fait quaugmenter le mystère.