L'histoire des Mayas dans les ronds des arbres

(ASP) - Une analyse minutieuse des cercles des arbres du début des années 1500 a permis d’en savoir un peu plus sur des épidémies qui ont manifestement ravagé les populations indigènes du Mexique, peu de temps avant et après l’arrivée des Européens.

Plus exactement, ce qui intéressait ces chercheurs de l’Université de l’Arkansas, c’étaient les pluies survenues pendant ces années-là —et des pluies abondantes laissent des traces sur ces cercles contenus à l’intérieur des troncs d’arbres, ces fameux cercles qui, vous a-t-on appris à l’école, s’ajoutent au rythme d’un par an.

Or, là où il y a pluies diluviennes, il y a multiplication d’insectes dans les lieux humides et autres marécages. D'où, multiplication des maladies. D'où, risques d'épidémies.

Dans leur étude, parue dans l’édition de février d’Emerging Infectious Diseases, l’équipe dirigée par David Stahle, professeur en sciences de la terre à l’Université de l’Arkansas, et Rodolfo Acuna-Soto, de l’Université nationale autonome de Mexico, va même jusqu’à suggérer, à titre d’hypothèse, que ces épidémies furent des fièvres hémorragiques causées par un virus commun à ces régions.

Ce qui, s’ils ont raison, serait déjà un exploit, considérant que 500 ans se sont écoulés et que les témoins sont morts depuis longtemps. Mais cette conclusion, si elle se vérifie, porte aussi les germes d’une controverse: car généralement, c'est aux Européens qu'on attribue la cause des épidémies qui ont décimé les Amérindiens, et non à des virus "locaux". Pour cette raison, cette étude va être suivie de beaucoup d’autres sur beaucoup d’autres ronds d’arbres, et les historiens vont certainement relire attentivement les rapports médicaux portant sur les épidémies massives de 1545 et 1576, causées, disait-on à l'époque, par cette maladie mystérieusement appelée "cocolitzli", mot qui, dans la langue indigène Nahuatl, signifiait simplement "peste"...